voie étroite

La voie étroite décrit toute voie ferrée dont la distance entre les bords intérieurs des rails est inférieure à 4 pieds 8,5 pouces (1435 mm), l'écartement standard utilisé dans la majeure partie de l'Amérique du Nord, de l'Europe et de l'Australie. Les écartements étroits les plus courants dans l'industrie sont de 3 pieds (914 mm), 2 pieds 6 pouces (762 mm) et la voie métrique (1000 mm). Un chemin de fer à voie étroite est un système complet : locomotives, matériel roulant et infrastructure, tous dimensionnés pour correspondre à la largeur de voie réduite.

La voie étroite est apparue tout au long des 19e et 20e siècles parce qu'elle coûtait moins cher à construire et à exploiter que les lignes à écartement standard. Des rails plus légers, des terrassements plus petits et des courbes plus serrées ont réduit l'investissement en capital et la maintenance. Cela a rendu la voie étroite pratique pour les embranchements, les opérations minières, les chemins de fer de plantation et les terrains montagneux où l'écartement standard aurait été prohibitivement coûteux. Dans les milieux industriels, la voie étroite dessert toujours les carrières, les forêts et les sites isolés où le volume de trafic ne justifie pas un investissement en voie standard.

Variantes et applications

L'écartement de trois pieds a dominé dans le sud des États-Unis et dans certaines parties de l'Inde. L'écartement de deux pieds six pouces était préféré en Nouvelle-Zélande, en Australie et en Afrique du Sud. La voie métrique est devenue la norme dans une grande partie de l'Europe continentale, de l'Amérique latine et de l'Inde, parallèlement à des réseaux à écartement standard plus larges. Les opérations industrielles choisissaient souvent en fonction de la disponibilité locale de matériel roulant et de rails d'occasion plutôt que de l'optimisation technique. Certains systèmes mélangeaient les écartements au sein d'une même exploitation, utilisant des plaques tournantes ou des wagons portables pour déplacer les marchandises entre les réseaux.

La friction pratique entre la voie étroite et la voie standard réside dans la nécessité d'une infrastructure de conversion d'écartement : voies de garage avec points de transbordement, plaques tournantes ou véhicules équipés pour circuler sur les deux écartements. Ces frais généraux n'avaient de sens économique que lorsque le volume de trafic le justifiait. Lorsque les chemins de fer à voie étroite ont survécu à l'ère moderne, il s'agit généralement d'opérations patrimoniales, de chemins de fer touristiques ou de systèmes industriels spécialisés tels que ceux que l'on trouve dans les sucreries ou les camps miniers isolés.

Le terme voie étroite est comparatif, pas absolu. Il n'est apparu qu'après que l'écartement standard soit devenu dominant. Les chemins de fer antérieurs utilisaient de nombreuses largeurs de voie différentes ; qualifier 3 pieds d'étroit n'a de sens que par rapport aux 4 pieds 8,5 pouces qui sont venus définir le standard. Dans les pays où la voie métrique est la norme nationale, une ligne de 3 pieds serait techniquement étroite, mais la distinction a peu de poids pratique sur le terrain.