OPRAF

L'Office of Passenger Rail Franchising (OPRAF) était un organisme statutaire britannique créé en 1993 pour gérer la privatisation des opérations de transport de passagers de British Rail. Il agissait en tant qu'autorité de franchisage, attribuant des contrats de 25 ans à des compagnies privées d'exploitation ferroviaire et fixant les conditions selon lesquelles elles devaient exploiter les services régionaux et interurbains. L'OPRAF a cessé d'exister en 2001 lorsque ses fonctions ont été transférées à la Strategic Rail Authority nouvellement formée.

La tâche principale de l'OPRAF était d'attribuer les franchises de manière concurrentielle, puis de contrôler leur conformité. Il spécifiait les niveaux de service aux passagers, les plafonds tarifaires sur certaines routes, les modalités d'accès aux gares et les normes de matériel roulant pour chaque accord de franchise. L'autorité gérait également les paiements de subventions du gouvernement aux opérateurs, car de nombreuses franchises régionales n'étaient pas financièrement autonomes. Chaque franchise couvrait une zone géographique et un groupe de services définis : South Western, Greater Manchester, Merseyside, etc.

Mécanique des franchises et le piège des subventions

L'OPRAF attribuait les franchises par le biais d'enchères à soumissions scellées. Les opérateurs soumettaient des offres spécifiant la subvention requise, les spécifications de service et les engagements d'investissement. Cependant, le système a rapidement révélé des problèmes structurels. De nombreux franchisés ont fait des offres trop optimistes dans les années 1990, ce qui a entraîné des difficultés financières lorsque les revenus n'ont pas atteint les projections. Cela a rendu le rôle d'application de l'OPRAF conflictuel : il devait courir après les opérateurs pour maintenir le service alors que leurs finances se détérioraient.

L'autorité n'avait aucun contrôle opérationnel direct. Elle pouvait émettre des clauses pénales, retirer des franchises ou exiger des opérateurs qu'ils respectent des indicateurs de service, mais elle dépendait d'une viabilité commerciale qui souvent ne se matérialisait pas. Les litiges concernant les niveaux de subvention, l'état du matériel roulant et la fréquence des services sont devenus endémiques. Le modèle de franchise lui-même, avec des durées initiales de 25 ans, s'est avéré inflexible lorsque la demande de passagers ou les coûts ont changé.

L'acronyme OPRAF est devenu synonyme de l'expérience de franchisage elle-même, et son remplacement éventuel a reflété un mécontentement généralisé à l'égard des résultats de la privatisation. La Strategic Rail Authority a hérité de ses pouvoirs, mais avec un mandat différent : une plus grande importance accordée à la planification des investissements à long terme et à l'intégration du réseau plutôt qu'à un pur franchisage concurrentiel.