ligne secondaire

Une ligne secondaire est une voie ferrée secondaire qui se connecte à la ligne principale ou au tronc d'un chemin de fer et y achemine le trafic. Contrairement aux lignes principales, qui gèrent le transport longue distance et à grand volume, les lignes secondaires desservent les communautés locales, les industries et les points de distribution régionaux. Elles rayonnent généralement à partir d'un point de jonction sur la ligne principale et se terminent dans une ville plus petite, un port, une carrière ou une installation industrielle. Les lignes secondaires étaient historiquement des infrastructures essentielles pour les régions agricoles et l'extraction de ressources, transportant des céréales, du bétail, du bois, du charbon et des produits manufacturés vers des centres de distribution où ils se connectaient au fret express.

Les caractéristiques physiques d'une ligne secondaire diffèrent nettement de la construction d'une ligne principale. Les lignes secondaires fonctionnaient couramment avec des rails plus légers, souvent de 25 à 37,5 kg par mètre linéaire, contre 45 à 65 kg sur les lignes principales. La géométrie de la voie était plus souple : les courbes pouvaient être plus serrées (rayon de 12 à 15 degrés plutôt que 5 degrés), les pentes plus raides (jusqu'à 4 % plutôt que 1 à 2 %), et le ballast moins substantiel. La signalisation était minimale ou totalement absente ; la voie unique était la norme plutôt que l'exception. Ces économies de construction et d'entretien rendaient les lignes secondaires réalisables pour des volumes de trafic modestes, bien qu'elles limitaient également la vitesse, la charge par essieu et le poids des trains qui pouvaient y circuler.

L'exploitation des lignes secondaires dépendait du type et de la densité du trafic. Le service passagers sur les lignes secondaires consistait généralement en des trains mixtes (combinant du fret et quelques voitures) circulant deux ou trois fois par semaine, ou des autorails dédiés de capacité modeste. Les opérations de fret allaient de la collecte et de la livraison quotidiennes de marchandises locales à des mouvements saisonniers concentrés. Une ligne secondaire desservant une seule mine de charbon pouvait gérer 20 wagons chargés par jour pendant huit mois, puis un trafic minimal pendant la morte-saison. Cette variabilité signifiait que les lignes secondaires ne pouvaient pas justifier l'investissement en infrastructure ou les coûts d'exploitation des lignes principales.

Le réseau de lignes secondaires s'est rapidement développé au cours du XIXe et du début du XXe siècle, à mesure que les chemins de fer pénétraient les arrière-pays agricoles et riches en ressources. Aux États-Unis, le kilométrage des lignes secondaires a culminé dans les années 1920 ; les chemins de fer britanniques avaient des réseaux tout aussi étendus. Le déclin s'est accéléré après 1950 à mesure que le transport routier s'améliorait, que la consolidation agricole réduisait les expéditions et que le charbon perdait des parts de marché au profit du pétrole. La fermeture est devenue systématique : les lignes secondaires non rentables ont été abandonnées en gros à partir des années 1960. Aujourd'hui, peu de lignes secondaires originales restent actives ; la plupart de celles qui subsistent sont des chemins de fer patrimoniaux ou des routes de fret spécialisées (comme les lignes desservant les ports ou les parcs industriels).

Le terme reflète la métaphore de l'arbre de la géographie ferroviaire : la ligne principale est le tronc, et les lignes secondaires sont des branches s'étendant vers l'extérieur. Cette terminologie, ainsi que des distinctions comme l'éperon (une ligne encore plus courte partant d'une branche) et le cul-de-sac (une ligne sans connexion ultérieure), ont créé un langage hiérarchique clair pour la description du réseau. Les chemins de fer de fret modernes maintiennent peu de lignes secondaires, se concentrant plutôt sur les corridors principaux à haute capacité ; le service vers les emplacements éloignés est généralement assuré par camionnage, le rail n'étant utilisé que pour les grands centres de distribution.