agriculture biologique

L'agriculture biologique produit des cultures et élève du bétail sans pesticides, engrais ou promoteurs de croissance synthétiques. Au lieu de cela, les agriculteurs comptent sur la rotation des cultures, le fumier composté, les cultures de couverture et la lutte biologique contre les ravageurs pour maintenir la fertilité des sols et gérer les nuisibles. Le résultat est une nourriture certifiée biologique selon des réglementations qui varient selon les juridictions, notamment le programme national biologique de l'USDA aux États-Unis et des systèmes équivalents dans l'UE, au Japon et sur d'autres marchés.

L'équipement et les intrants diffèrent fondamentalement de l'agriculture conventionnelle. Au lieu de l'ammoniac anhydre ou du nitrate d'ammonium, les fermes biologiques appliquent de l'azote par le biais de légumineuses (luzerne, trèfle) et de fumiers animaux. Au lieu d'herbicides, elles utilisent le désherbage mécanique, le paillage ou le désherbage thermique. Les épandeurs de compost, les cultivateurs rotatifs et les semoirs de cultures de couverture deviennent des machines standard plutôt qu'optionnelles. Une exploitation céréalière biologique de 40 hectares pourrait utiliser un broyeur à fléaux pour traiter les résidus de la ferme et un épandeur de fumier d'une capacité de 3 à 5 tonnes par passage, là où une exploitation conventionnelle s'appuierait sur des pulvérisateurs d'herbicides.

Certification et structure du marché

Le statut biologique exige des périodes de transition de trois ans pendant lesquelles la terre ne reçoit aucun intrant interdit mais ne peut pas encore porter le label. Des inspecteurs tiers auditent les fermes annuellement, vérifiant les registres d'intrants, les échantillons de sol et les journaux de gestion des ravageurs. Cela crée des coûts indirects que les petites exploitations ont du mal à absorber ; une exploitation de 20 hectares pourrait dépenser 1500 à 2500 dollars annuellement pour la certification. Par conséquent, l'agriculture biologique a tendance à se concentrer sur les cultures à forte valeur (légumes, baies, céréales de spécialité) et près des marchés urbains où les consommateurs acceptent une prime de prix de 20 à 50 pour cent.

Le bétail dans les systèmes biologiques est soumis à des exigences strictes en matière de logement et de pâturage. Les vaches laitières doivent avoir accès au pâturage, les antibiotiques sont interdits (même pour le traitement des maladies dans de nombreux systèmes), et les promoteurs de croissance synthétiques sont proscrits. L'alimentation doit être certifiée biologique. Ces contraintes réduisent la production par animal mais attirent les consommateurs prêts à payer plus cher pour le lait, les œufs et la viande certifiés biologiques.

Le terme a un poids philosophique au-delà de la réglementation. Les premiers défenseurs dans les années 1940 et 1950, y compris J. I. Rodale et Sir Albert Howard, ont défini l'agriculture biologique comme un système complet restaurant le carbone du sol et la vie microbienne, et non simplement comme une liste de produits chimiques interdits. Cette distinction est importante : une ferme utilisant uniquement des intrants autorisés mais épuisant le sol ou s'appuyant sur la monoculture peut être certifiée biologique tout en échouant à la vision plus large. Les fournisseurs d'équipement et les conseillers agricoles soulignent souvent cette tension lorsqu'ils discutent de la productivité à long terme sur les terres biologiques.