photocomposition

La photocomposition est un procédé photographique de composition de texte par projection de lumière à travers des formes de lettres sur un film ou du papier photographique. Au lieu d'arranger des caractères métalliques fondus dans un châssis, l'opérateur utilise une machine qui projette de la lumière à travers des matrices en verre ou en film de caractères individuels, les exposant séquentiellement sur un support sensible à la lumière. Le film exposé est ensuite développé chimiquement pour produire une image négative ou positive prête pour la fabrication de plaques ou la reproduction. Cette méthode a dominé l'impression commerciale des années 1950 aux années 1980, offrant une vitesse et une flexibilité que la composition manuelle ne pouvait égaler.

L'équipement de base varie en sophistication et en application. Une unité de photocomposition de base se compose d'une source lumineuse, d'une roue ou d'une bande de caractères contenant des matrices photographiques de l'alphabet dans une police choisie, d'une ouverture pour isoler les caractères individuels et d'une platine motorisée pour faire avancer le film image par image. Des machines plus avancées comme la Photon et la Linofilm pouvaient approcher les lettres automatiquement, ajuster la taille dans certaines limites en rapprochant ou en éloignant la matrice de caractères du papier, et exposer plusieurs colonnes. Certains systèmes utilisaient des disques rotatifs portant des centaines de polices de caractères; les opérateurs pouvaient changer de police instantanément en passant à une nouvelle roue.

Flux de travail et limites pratiques

Le flux de travail exigeait de taper ou de saisir le texte dans la machine pour contrôler la séquence d'exposition, puis de passer le film dans un développeur. La taille des caractères était réglée photographiquement: l'agrandissement ou la réduction de l'image du caractère projeté modifiait la taille finale, généralement de 6 à 72 points ou plus, selon la machine. L'espacement et l'interlignage (espacement des lignes) étaient contrôlés mécaniquement ou, dans les systèmes électroniques ultérieurs, par bande perforée ou saisie informatique. Le résultat était prêt pour la mise en page: les positifs ou négatifs sur film pouvaient être recadrés, collés sur des maquettes et photographiés pour fabriquer des plaques d'impression. Contrairement aux caractères métalliques, la photocomposition ne nécessitait pas de stockage physique et permettait des changements de police sans acheter de nouvelles polices.

Le processus avait de réelles contraintes qui ont façonné son utilisation. L'approche des lettres était grossière par rapport à la composition manuelle; de nombreuses machines utilisaient un espacement fixe. Les détails fins dans de très petits caractères pouvaient s'estomper ou se remplir sous grossissement. Les corrections signifiaient réexposer et coller de nouvelles épreuves. La dégradation du film pendant le stockage pouvait affecter les réimpressions des années plus tard. Malgré ces limites, la vitesse de la photocomposition, quelques secondes pour exposer une ligne de caractères contre des minutes pour composer manuellement du plomb, l'a rendue indispensable pour les journaux, les agences de publicité et les éditeurs de magazines gérant des délais serrés.

La technologie était effectivement obsolète au milieu des années 1990, supplantée par la composition numérique et la publication assistée par ordinateur. Les polices PostScript et TrueType ont rendu inutile le besoin de matrices de caractères physiques. Les imprimeurs n'avaient plus besoin d'opérateurs de photocomposition dédiés ni des machines elles-mêmes. Cependant, la compréhension du flux de travail et de la terminologie reste importante pour quiconque travaille avec des archives d'impression historiques, restaure des équipements d'impression offset ou interprète les méthodes de production derrière les documents imprimés des années 1960 aux années 1980. Le caractère esthétique des caractères photocomposés, ses particularités et imperfections, apparaît également dans certains travaux de conception modernes comme une référence stylistique délibérée.