labourage

Le labourage est l'inversion mécanique et l'ameublissement du sol à l'aide d'une charrue, généralement tirée par un tracteur ou des animaux, créant une série de sillons parallèles. L'objectif principal est de briser la terre compactée, d'enfouir la végétation de surface et les mauvaises herbes, d'incorporer la matière organique et de préparer un lit de semence avec un bon ameublissement pour le semis. Un seul passage de la charrue retourne le sol à une profondeur généralement comprise entre 150 mm et 300 mm, selon le type de charrue et les conditions du sol.

La charrue à versoir reste la conception standard. Sa lame en acier incurvée soulève une tranche de terre, l'inverse et la dépose dans le sillon adjacent, enfouissant les débris de surface. Les charrues rotatives, équipées de dents rotatives, brisent le sol plus finement et conviennent aux sols plus humides. Les charrues profondes, travaillant à 400 mm ou plus, atteignent les couches de sous-sol compactées (semelle de labour) et sont utilisées moins fréquemment, mais sont essentielles pour briser les couches restrictives qui entravent le drainage ou la pénétration des racines. Les charrues à disques, utilisant des disques d'acier concaves au lieu d'un versoir, fonctionnent bien dans les sols argileux pierreux ou collants où les charrues conventionnelles se bouchent.

Le type de sol et la teneur en humidité déterminent le succès du labour. L'argile lourde labourée trop humide devient un désordre compacté et motteux ; labourée trop sèche, elle forme de grosses mottes incassables. Les sols sableux acceptent le labour sur une plus large plage d'humidité. La profondeur est réglée par les roues de sillon de la charrue et le châssis réglable ; la profondeur de travail varie avec la densité du sol, la teneur en pierres et la puissance du tracteur. Une charrue à 4 socs à 200 mm de profondeur couvrant un hectare nécessite environ 2 à 3 heures selon la résistance du sol et la vitesse du tracteur, généralement 8 à 12 km/h.

Quand le labour est fait et ne l'est pas

Le labour d'automne après la récolte laisse le sol exposé pendant l'hiver, permettant à l'action du gel de briser les mottes et à la matière organique de se décomposer. Le labour de printemps est nécessaire lorsque les conditions d'automne sont trop humides ou lorsque l'on souhaite protéger les chaumes semés en hiver. Une culture continue intensive sans labour peut entraîner une accumulation de compaction, de larves de ravageurs et de mauvaises herbes ; cependant, les systèmes de travail du sol minimum et de semis direct réduisent ou éliminent le labour pour conserver la structure du sol et la matière organique. Le choix entre le labour et les méthodes de travail du sol réduit dépend du type de culture, de l'investissement en machines, de l'état du sol et des objectifs de conservation.

Le terme labourage dérive de l'ancien anglais ploh, lié à la racine proto-germanique désignant un objet sculpté ou sillonné. L'activité est antérieure à la charrue elle-même de plusieurs millénaires, réalisée à l'origine avec de simples outils en bois tirés par des bœufs ; le passage aux versoirs en acier aux XVIIIe et XIXe siècles a accéléré la productivité agricole. L'agriculture de précision moderne utilise désormais le guidage GPS et des contrôles de profondeur variable, mais l'action fondamentale reste inchangée : l'inversion et l'aération du sol comme base de l'établissement des semences.