polyculture

La polyculture est la culture délibérée de deux espèces de cultures ou plus dans le même champ ou la même zone de culture au cours de la même saison. Contrairement à la monoculture, où une seule culture occupe l'espace, la polyculture utilise un chevauchement spatial ou temporel pour cultiver différentes plantes ensemble. Cela peut signifier planter différentes espèces en rangées alternées, intercaler une culture haute avec une plante compagne plus courte, ou utiliser la culture en relais où une deuxième culture est semée dans un champ avant que la première ne soit entièrement récoltée.

Les combinaisons courantes de polyculture exploitent les relations biologiques entre les cultures. Le maïs, les haricots et les courges cultivés ensemble, connus sous le nom de système des « trois sœurs » dans l'agriculture nord-américaine, en sont un exemple : le maïs fournit une structure pour que les haricots puissent grimper, les haricots fixent l'azote que le maïs et les courges utilisent, et le feuillage des courges ombrage le sol pour réduire les mauvaises herbes et conserver l'humidité. L'agroforesterie intègre des rangées d'arbres avec des cultures annuelles entre elles, fournissant divers produits sur la même superficie. La culture en bandes alterne les types de cultures sur une pente pour réduire le risque d'érosion.

Équipement et exigences mécaniques

La polyculture exige un équipement flexible. Les semoirs et moissonneuses monocultures standard ne peuvent souvent pas gérer plusieurs géométries de cultures dans un même champ. Les agriculteurs utilisent généralement des espacements de rangs plus larges pour accueillir les espèces intercalaires, ce qui nécessite des réglages de semoir ajustés ou un travail manuel pour une plantation échelonnée. La récolte devient plus complexe : l'équipement de moissonneuse-batteuse mécanique conçu pour une seule culture peut endommager les plantes compagnes, ce qui oblige à une récolte sélective ou manuelle des cultures intercalaires. Les opérations de polyculture à plus petite échelle s'appuient souvent sur des outils polyvalents plutôt que sur des machines spécialisées.

Le rendement par unité de surface et la productivité globale dépendent fortement de la sélection et de l'espacement des cultures. Les rendements des cultures individuelles diminuent souvent par rapport à la monoculture dédiée, mais la biomasse totale ou la production nutritionnelle par acre augmente fréquemment. Les intrants de main-d'œuvre augmentent généralement car les calendriers de plantation, la gestion des ravageurs et la récolte nécessitent plus d'attention et de personnalisation. La structure du sol s'améliore souvent grâce à des systèmes racinaires diversifiés et à une pression réduite des ravageurs due à l'hétérogénéité de l'habitat.

La polyculture reste courante dans l'agriculture de subsistance et dans les systèmes biologiques ou régénératifs où les intrants externes sont limités, mais elle représente une petite fraction de la production à l'échelle industrielle dans les économies développées. La complexité de la gestion et l'incompatibilité avec la mécanisation à grande échelle ont poussé la plupart de l'agriculture moderne vers la monoculture. L'intérêt croissant pour la santé des sols, la biodiversité et les systèmes alimentaires localisés a relancé la recherche sur les systèmes de polyculture, bien que l'équipement et l'expertise nécessaires restent sous-développés par rapport aux opérations monocultures.