mauvaises herbes

Les mauvaises herbes désignent la présence de plantes indésirables colonisant les pâturages, étouffant les graminées et les légumineuses nutritives dont dépend le bétail. Le terme est daté mais reste utilisé par les agriculteurs plus âgés et dans la littérature agricole régionale. Concrètement, les mauvaises herbes réduisent la quantité et la qualité du fourrage disponible pour les animaux au pâturage, obligeant le bétail à travailler plus fort pour trouver des aliments appétissants et réduisant souvent le rendement laitier, le gain de poids ou la qualité de la laine en conséquence.

Les plantes spécifiques qui constituent les mauvaises herbes varient selon la région et le type de sol. Les coupables courants comprennent les docks, les chardons, le séneçon jacobée, les orties et diverses espèces grossières ou toxiques que les bovins et les ovins éviteront ou qui empoisonnent activement le bétail. Les infestations denses de fougères ou d'ajoncs sont particulièrement dommageables car elles occupent un espace qui serait autrement une pelouse productive, et certaines espèces comme le séneçon jacobée s'accumulent dans le foin séché où elles deviennent plus dangereuses. La distinction entre les mauvaises herbes et une simple mauvaise gestion des pâturages est en partie subjective, mais lorsque les plantes indésirables occupent plus de 10 à 15 pour cent du tapis végétal, la productivité et la santé animale commencent à en souffrir de manière notable.

Les mauvaises herbes proviennent de plusieurs sources: entretien négligé des pâturages, surpâturage qui affaiblit les espèces souhaitables, mauvais drainage qui favorise les joncs et les carex, ou simple contamination par les semences provenant de terrains voisins. Une fois établies, de nombreuses mauvaises herbes sont difficiles à éliminer car leurs systèmes racinaires sont plus profonds ou plus persistants que ceux des graminées, et elles se propagent par graines ou par reproduction végétative plus rapidement que les animaux au pâturage ne peuvent les consommer. Le piétinement et le broutage sélectif par le bétail aggravent souvent le problème en endommageant les bonnes herbes tout en laissant les mauvaises herbes non appétissantes intactes.

Gestion et remèdes

L'élimination traditionnelle reposait sur le désherbage manuel (en particulier les docks et les chardons), le fauchage à la faux ou avec une faucheuse mécanique pour empêcher la montée en graines, et la rotation des pâturages pour permettre la récupération du tapis végétal affaibli. Les herbicides chimiques ont offert un contrôle plus rapide à partir du milieu du XXe siècle, bien qu'une pulvérisation sélective soit nécessaire pour tuer les mauvaises herbes sans nuire à l'herbe. Plus récemment, une meilleure gestion du pâturage, le sursemis avec des variétés de graminées vigoureuses et la correction de la fertilité du sol ont réduit les mauvaises herbes dans les exploitations bien gérées.

Le terme appartient à un vocabulaire plus ancien de la gestion agricole où la qualité des pâturages était décrite en termes plus directs. Les conseillers agricoles modernes ont tendance à parler de pression des mauvaises herbes, de composition du tapis végétal ou de diversité botanique, bien que le problème lui-même reste inchangé. Les mauvaises herbes ne sont pas une classification technique mais un mot d'agriculteur pour désigner un échec visible et économiquement coûteux de la gestion des pâturages.