pool

Un pool est un accord formel entre deux ou plusieurs compagnies de chemin de fer concurrentes pour combiner leurs revenus de fret ou de passagers et les redistribuer selon une formule prédéfinie, plutôt que de se faire concurrence pour des expéditions ou des itinéraires individuels. Le chemin de fer participant au pool conservait des opérations et des horaires distincts; ce qui fusionnait n'était que le règlement financier à la fin de chaque période comptable. Chaque ligne membre collectait ses propres affaires, mais versait les recettes dans un fonds commun qui était ensuite divisé entre les membres, généralement proportionnellement à leur part convenue ou à leur volume de trafic historique.

Les pools sont apparus au XIXe siècle alors que les chemins de fer cherchaient à stabiliser les tarifs et à éliminer les guerres de prix ruineuses. Un pool couvrant un corridor ou une marchandise particulière spécifiait comment les recettes totales seraient divisées. Par exemple, trois lignes desservant le même itinéraire pourraient convenir que la Ligne A reçoit 40 %, la Ligne B 35 % et la Ligne C 25 % des revenus combinés, quelle que soit la ligne qui a réellement transporté la cargaison. Cet arrangement réduisait l'incitation à sous-coter les concurrents et permettait aux petits opérateurs de rivaliser sur un pied d'égalité avec les systèmes plus importants.

Les pools prenaient de nombreuses formes. Certains s'appliquaient uniquement au trafic de ligne principale entre les grands terminaux; d'autres couvraient les lignes secondaires ou les activités locales. Les pools de céréales, les pools de bétail et les pools de charbon étaient courants dans les régions agricoles et minières. Quelques pools impliquaient le partage du trafic de transit, où la cargaison d'un expéditeur était divisée entre les lignes membres à intervalles réguliers. La documentation des accords de pool était généralement minimale, reposant plutôt sur des ententes verbales et des relevés de rapprochement périodiques envoyés entre les agents de fret généraux.

Pourquoi les pools ont échoué dans la pratique

Les pools se sont avérés chroniquement instables car les membres étaient constamment tentés de tricher. Un chemin de fer pouvait secrètement offrir des tarifs plus bas aux expéditeurs ou manipuler les classifications des lettres de voiture pour capter des affaires qui auraient dû aller à un concurrent, gonflant ses propres revenus tout en dégonflant le fonds du pool. La détection était difficile; au moment où les écarts apparaissaient dans les relevés mensuels, le contrevenant avait déjà déplacé le trafic ou reclassifié les expéditions. La confiance s'est rapidement érodée et les pools s'effondraient généralement en deux à cinq ans.

La loi sur le commerce interétatique de 1887 et la législation ultérieure ont effectivement interdit le pooling entre les transporteurs américains, bien que les pools aient persisté de manière informelle pendant des décennies dans certaines régions et pour certaines marchandises. Leur héritage a été la reconnaissance que le partage informel des revenus ne pouvait pas remplacer une véritable concurrence ou une fixation efficace des tarifs réglementaires. Le terme reste dans les textes d'histoire ferroviaire comme un raccourci pour les arrangements concurrentiels instables qui ont précédé la réglementation moderne des transporteurs publics.