PSB

Un poste d'aiguillage électrique (PSB) est un point de contrôle centralisé où des opérateurs qualifiés gèrent les mouvements des trains sur une section de ligne ferroviaire à l'aide d'équipements électriques ou électroniques plutôt que de leviers mécaniques et de cadres d'enclenchement. Le PSB reçoit des informations des capteurs et des signaux de voie, permet aux opérateurs de définir des itinéraires et de libérer des signaux en appuyant sur des boutons ou en utilisant un panneau de commande, et applique automatiquement les règles de sécurité grâce à une logique d'enclenchement électrique. Un seul PSB peut contrôler des dizaines de kilomètres de voie, de nombreux jonctions et plusieurs aspects de signalisation simultanément.

Les postes d'aiguillage électriques sont apparus au début du XXe siècle, lorsque les chemins de fer sont devenus trop vastes et complexes pour être gérés efficacement par les postes mécaniques traditionnels. Un poste mécanique ne pouvait contrôler que quelques kilomètres de ligne avec peut-être une vingtaine de leviers actionnés à la main ; un PSB de taille modeste peut gérer cinq fois cette distance. L'enclenchement électrique empêche la mise en place d'itinéraires conflictuels, comme diriger deux trains vers la même section de voie, sans que l'opérateur n'ait à retenir chaque règle. Les PSB modernes utilisent des composants électroniques à semi-conducteurs ou des systèmes informatisés, tandis que les installations antérieures utilisaient des relais électriques et un agencement linéaire de contacts.

Les opérateurs d'un PSB travaillent à partir d'un pupitre de commande affichant un schéma de la section de ligne sur un tableau synoptique ou un écran. Ils identifient les trains qui approchent, examinent leurs mouvements prévus et demandent l'autorisation d'itinéraire via le système. L'appui sur un bouton d'itinéraire déclenche une séquence d'opérations automatiques des leviers : les aiguillages se déplacent vers la position correcte, les signaux conflictuels restent rouges, et ce n'est que lorsque l'itinéraire est entièrement établi et sûr que le signal passe au vert. Tous les réglages d'itinéraire sont enregistrés, fournissant un historique de chaque mouvement pour examen opérationnel et enquête sur les accidents.

Les postes d'aiguillage électriques nécessitent une alimentation électrique fiable, généralement soutenue par des batteries ou des générateurs de secours pour maintenir la sécurité en cas de perte de courant. Les câbles de commande reliant le PSB aux équipements de voie (moteurs d'aiguillage, lampes de signalisation, circuits de voie) doivent être protégés contre les dommages et la corrosion. Les installations plus importantes peuvent diviser la section contrôlée entre deux ou plusieurs PSB, avec des procédures de transfert à la limite pour coordonner les mouvements des trains sur les deux zones.

Le terme « électrique » distingue ces installations des postes mécaniques et des conceptions semi-mécaniques plus anciennes qui utilisaient des leviers manuels mais un verrouillage électrique. Certains chemins de fer exploitent encore des postes mécaniques sur des embranchements peu fréquentés, mais les PSB sont la norme pour les grandes lignes depuis des décennies. Un PSB n'est pas la même chose qu'une unité de contrôle de passage à niveau ou un simple système de signalisation automatisé ; c'est un outil complet de gestion du trafic nécessitant des opérateurs qualifiés et un entretien régulier d'équipements complexes.