monter en pression

Produire de la vapeur consiste à chauffer l'eau dans le foyer d'une locomotive jusqu'à ce que la chaudière atteigne la pression de service, généralement de 140 à 200 psi sur une locomotive de fret ou de 180 à 210 psi sur une locomotive de passagers. Ce n'est pas un processus rapide. À partir d'un démarrage à froid, il peut falloir de 45 minutes à deux heures pour que la vapeur s'accumule suffisamment pour que la locomotive puisse se déplacer par ses propres moyens.

Le chauffeur contrôle le taux de production de vapeur en gérant l'alimentation en combustible et le tirage. Sur les locomotives à charbon, cela signifie pelleter le combustible dans le foyer à un rythme régulier tout en maintenant la grille exempte de cendres. Sur les locomotives à mazout, cela signifie ajuster la vanne du brûleur. Le manomètre de la chaudière est l'instrument essentiel : si la pression monte trop vite, les soupapes de sécurité se soulèvent et gaspillent de la vapeur ; trop lentement, et la locomotive n'est pas prête quand on en a besoin.

Une fois que la pression atteint le minimum nécessaire pour déplacer la locomotive (environ 100 psi pour la plupart des conceptions), la locomotive peut techniquement fonctionner, mais la pleine puissance nécessite la pleine pression. L'eau doit également être maintenue au niveau correct dans le voyant de la chaudière tout au long du processus. Trop bas, et la tôle de foyer (la surface supérieure du foyer) est exposée à la flamme et tombe en panne ; trop haut, et l'eau bouillante est projetée dans les cylindres et cause des dommages.

L'expression reflète la réalité de l'exploitation des locomotives à vapeur : il n'y a pas de clé de contact. Chaque départ commençait par du travail : le chauffeur et le mécanicien travaillaient ensemble pour produire de la vapeur avant que la locomotive ne puisse quitter le dépôt. Sur les lignes secondaires et les petites exploitations, une locomotive pouvait être maintenue en « vapeur de maintien » (maintien d'une basse pression) pendant la nuit pour raccourcir la préparation du matin. Ne pas produire correctement de la vapeur entraînait des retards et des plaintes de clients, ce qui en faisait l'une des compétences les plus routinières mais essentielles dans le travail ferroviaire.