drapeau rouge

Un drapeau rouge est un signal en tissu, généralement carré ou rectangulaire, monté sur une courte hampe ou poignée, utilisé par le personnel ferroviaire pour communiquer un arrêt d'urgence ou un avertissement à un conducteur de train ou à l'équipe de locomotive. Historiquement, c'était le principal signal visuel disponible avant que les systèmes électriques et pneumatiques ne deviennent la norme. Le garde ou l'aiguilleur agitait ou affichait le drapeau pour indiquer que le train ne devait pas avancer, ou devait s'arrêter immédiatement s'il était déjà en mouvement.

Les drapeaux rouges étaient essentiels sur les chemins de fer du milieu du XIXe siècle jusqu'à une grande partie du XXe siècle, en particulier sur les lignes secondaires et pendant les opérations de manœuvre où la communication visuelle entre les membres de l'équipage était critique. La couleur rouge vif du drapeau a été choisie pour sa grande visibilité de jour et sur des distances de 200 à 500 mètres selon la météo et l'arrière-plan. De nombreux chemins de fer utilisaient des drapeaux de différentes couleurs : rouge pour l'arrêt, jaune ou ambre pour la prudence, et vert ou blanc pour la voie libre. Le drapeau était souvent conservé dans une pochette en cuir ou un support attaché à l'uniforme du garde ou suspendu près du fourgon de queue.

Les systèmes de signalisation électriques et pneumatiques, ainsi que la communication radio, ont progressivement remplacé les signaux par drapeau à partir des années 1950. Cependant, les drapeaux rouges restent utilisés sur les chemins de fer patrimoniaux, lors des possessions d'ingénierie lorsque la signalisation normale n'est pas disponible, et dans les opérations ferroviaires de certains pays comme méthode de secours. Les cheminots modernes peuvent transporter un drapeau rouge pliant en tissu synthétique pour une utilisation lors de travaux sur voie ou de situations d'urgence où le contact radio est perdu ou peu fiable.

Le terme drapeau rouge a acquis un sens figuratif plus large dans le vocabulaire industriel et général, désignant tout signe avant-coureur que quelque chose nécessite une attention immédiate ou suggère un danger. Dans les opérations ferroviaires actuelles, l'expression survit dans les contextes de formation et dans les procédures écrites qui spécifient les conditions dans lesquelles les signaux par drapeau doivent être déployés, même si leur utilisation pratique a fortement diminué.