locomotive de manœuvre

Un switcher est une locomotive ferroviaire spécialement conçue pour les opérations de manœuvre dans les gares de triage, les voies d'évitement et les embranchements industriels. Contrairement aux locomotives de ligne, les switchers privilégient la puissance à basse vitesse, un rayon de braquage serré et un effort de traction élevé plutôt que la vitesse et la distance. Elles passent leur vie professionnelle à accoupler et désaccoupler des wagons, à assembler des rames et à positionner le matériel roulant pour le chargement, le déchargement ou le transfert vers les trains de ligne.

Les switchers sont généralement petites par rapport aux locomotives de ligne, pesant de 25 à 60 tonnes et produisant de 300 à 1 200 chevaux. Elles utilisent une motorisation diesel-électrique, diesel-hydraulique ou occasionnellement électrique. L'empattement est court, généralement de 3,6 à 4,8 mètres, ce qui permet de négocier des courbes de voie serrées et des géométries de triage complexes. La cabine est souvent montée en hauteur et reculée pour améliorer la visibilité vers l'avant au-dessus du capot, ce qui est essentiel lors du travail dans des triages encombrés. De nombreux switchers n'ont pas l'aérodynamisme et les commodités longue distance des unités de ligne pour passagers ou marchandises.

L'effort de traction est plus important que la vitesse pour ce travail. Un switcher peut fournir de 22 680 à 31 750 kilogrammes de force de traction au démarrage, contre 13 600 à 18 140 kilogrammes pour une unité de ligne plus grande. L'engrenage est profond, limitant la vitesse maximale à 80 ou 96 kilomètres par heure, parfois moins. L'opérateur utilise fréquemment le freinage dynamique et pneumatique et a besoin d'un fort retour de contrôle. Les cabines de switcher sont fonctionnelles, avec plusieurs crans d'accélérateur, des poignées de robinet de frein et des fenêtres positionnées pour repérer les wagons et les indicateurs d'attelage.

Modes d'usure et de défaillance courants

Les locomotives switchers subissent une usure concentrée sur les attelages, les appareils de choc et de traction et les châssis de bogies en raison des cycles rapides d'accélération et de décélération. Des plats de roues se forment rapidement sous des démarrages à fort effort de traction à l'arrêt. Les systèmes de freinage pneumatique doivent fonctionner constamment; l'usure des soupapes et la fatigue des flexibles sont courantes. L'empattement court peut provoquer un lacet (oscillation) sur voie droite à vitesse modérée si l'amortissement de la suspension est usé. Les unités diesel-électriques subissent des demandes d'ampérage élevées dans les moteurs de traction lors des opérations d'attelage lourdes.

Le terme « switcher » dérive du verbe anglais « to switch », signifiant dévier ou accoupler des wagons sur une voie ou une rame différente. Dans la terminologie ferroviaire nord-américaine, « switching » est le mot préféré pour les opérations de manœuvre; les chemins de fer européens utilisent « shunter » pour l'équipement équivalent. Un seul switcher peut effectuer de 200 à 500 mouvements de wagons par quart de travail, ce qui rend la fiabilité et la facilité d'entretien aussi importantes que la puissance. De nombreuses compagnies ferroviaires de classe I exploitent des flottes de 100 switchers ou plus pour gérer le travail quotidien de triage, tandis que les lignes courtes et les opérateurs industriels utilisent généralement un ou deux engins adaptés à leur volume.