semence

Dans la pratique agricole, une semence est toute structure qu'un cultivateur plante pour produire une nouvelle plante cultivée. Le terme couvre les vraies graines (l'ovule mûri contenant un embryon et un endosperme), mais s'étend également aux pommes de terre de semence, aux tubercules, aux bulbes et aux caïeux, car fonctionnellement, ils servent le même but : ils transportent le matériel génétique et l'énergie stockée nécessaires pour établir une nouvelle plante à partir de la dormance. Un akène de tournesol, un fragment d'ombelle de carotte ou un caïeu d'ail sont tous considérés comme des semences sur le terrain, même si botaniquement ce sont des structures distinctes.

Les vraies graines, le type le plus courant en agriculture commerciale, se composent de trois parties : le tégument (testa), qui protège contre les maladies et les dommages ; l'embryon, qui deviendra la racine et la pousse ; et l'endosperme, une masse amylacée ou huileuse qui nourrit le semis jusqu'à ce qu'il établisse la photosynthèse. La taille des graines varie de la graine de laitue fine comme de la poussière (500 000 graines par kilogramme) aux grosses légumineuses ou céréales. La teneur en huile, la température de germination et les caractéristiques de dormance varient considérablement. Un grain de maïs germe rapidement à la chaleur ; une céréale d'hiver peut nécessiter une période de froid avant de germer.

Les propagules végétatives, pommes de terre, ignames, gingembre, bulbes de tulipes, stolons de fraises, sont appelées semences lorsqu'elles sont vendues pour la plantation, bien qu'elles ne contiennent pas de vraie graine. Une pomme de terre de semence est généralement un tubercule entier pesant de 40 à 100 grammes, coupé en morceaux pesant de 20 à 30 grammes si de grosses pommes de terre de semence sont utilisées, chaque morceau portant des bourgeons dormants. Ces matériaux contournent le développement embryonnaire et régénèrent une copie génétique identique, ce qui est important pour maintenir des cultivars spécifiques et éviter la ségrégation et la faiblesse qui peuvent survenir dans les cultures issues de vraies graines au fil des générations.

Qualité et manipulation des semences

Les semences commerciales doivent répondre aux normes de germination, généralement de 85 à 95 pour cent pour les grandes cultures, vérifiées par des laboratoires d'essai qui comptent les semis germés après des périodes d'incubation spécifiées. Les semences sont évaluées en fonction de leur pureté (pourcentage d'espèces désirées en poids), de leur teneur en humidité (souvent de 10 à 13 pour cent pour la stabilité de stockage) et de leur vigueur (vitesse et uniformité de germination sous stress). La contamination fongique et bactérienne est gérée par traitement à l'eau chaude, traitement chimique ou les deux. Les conditions de stockage sont extrêmement importantes : la plupart des semences se conservent plus longtemps dans un air frais (4 à 10 degrés Celsius) et sec ; les graines riches en huile se gâtent plus rapidement que les graines amylacées.

Dans le commerce, la semence se situe à l'intersection de la génétique, de la logistique et de la réglementation. Les agriculteurs soit conservent les semences de leur récolte, soit achètent des semences certifiées garantissant un statut exempt de maladies et une pureté variétale, soit utilisent des semences hybrides qui doivent être achetées annuellement car la descendance ne se reproduit pas fidèlement. Les entreprises semencières maintiennent des programmes de sélection, multiplient les stocks dans des environnements contrôlés, effectuent des essais de germination et de pureté, et gèrent les formalités administratives pour les certificats phytosanitaires lors du franchissement des frontières. Le choix entre conserver les semences et les acheter dépend de l'économie, du risque réglementaire, du travail et du coût de l'amélioration génétique.