champ enchaîné

Une sole est une section de terre arable cultivée en continu pendant deux saisons successives avant d'être mise au repos ou convertie en pâturage. Elle diffère d'une parcelle cultivée pour une seule saison parce que l'agriculteur ensemence le même champ pendant des années consécutives sans rompre le cycle, ce qui est caractéristique des anciens systèmes de rotation où la terre était divisée en blocs fixes gérés selon des calendriers établis.

Le terme apparaît le plus souvent dans les registres agricoles anglais et a survécu dans la pratique régionale jusqu'au XXe siècle. Une ferme pouvait être divisée en trois ou quatre soles selon une rotation traditionnelle: une en céréales (généralement du blé ou de l'orge), une en légumineuses ou en cultures racines, et une ou plusieurs en jachère ou en prairie temporaire. En cultivant une sole pendant deux ans plutôt qu'un, l'agriculteur utilisait plus pleinement le labour du sol et pouvait étaler les demandes de main-d'œuvre sur une plus longue période, bien qu'au prix d'une récupération différée des nutriments.

La mécanique et les limites du système de soles

La logique économique de la sole reposait sur la réduction de la proportion de jachère nue dans la rotation. Alors qu'un simple système à trois champs consacrait environ un tiers des exploitations au repos chaque année, un système de soles qui prévoyait deux ans de culture avant la jachère compressait la proportion de jachère et permettait d'avoir plus de terres productives. Cependant, la culture de deuxième année souffrait souvent de l'épuisement du sol, de l'accumulation de ravageurs et de la pression des mauvaises herbes, à moins que le champ n'ait été mis en jachère ou chaulé au préalable, ou qu'il n'ait reçu un apport important de fumier. Les rendements de la deuxième année d'une sole pouvaient chuter de 15 à 25 pour cent par rapport à la première année sur des sols pauvres.

Le nom "sole" (hook en anglais, signifiant crochet) dérive probablement de l'apparence visuelle des champs divisés et attribués sur des terres communes ou cultivées en bandes, où des limites courbes marquaient chaque parcelle, bien que l'étymologie reste contestée parmi les historiens de l'agriculture. Le terme est maintenant largement obsolète en dehors des contextes historiques et de l'agriculture patrimoniale, ayant été supplanté par les rotations arables continues et l'amendement chimique des sols aux XIXe et XXe siècles.