puits

Un puits d'exploration est une excavation verticale ou quasi verticale creusée vers le bas dans la roche ou le minerai, généralement de 20 à 100 mètres de profondeur, dans le but spécifique d'exploration ou d'accès plutôt que d'extraction primaire. Contrairement à un puits de mine, qui relie la surface à une mine en exploitation et transporte le minerai, le personnel et les services dans les deux sens, un puits d'exploration sert d'impasse : il descend pour étudier la géologie, tester la qualité du minerai ou atteindre un niveau de travail inférieur, mais ne remonte pas à la surface de l'autre côté.

Les puits d'exploration sont foncés, c'est-à-dire creusés vers le bas à partir de niveaux existants ou de la surface, selon diverses méthodes en fonction du type de roche et de l'urgence. Les puits en roche dure utilisent le forage et le dynamitage : des trous sont forés selon un motif, chargés d'explosifs, tirés pour briser la roche, et les débris sont évacués par chargeur manuel ou convoyeur. Un sol plus mou peut être creusé par une pelle mécanique ou même par un travail manuel à la pioche et à la pelle. Le support temporaire provient de boisages ou de cadres en acier ; les puits plus profonds nécessitent un support mural continu à mesure que le sol devient moins stable et que la pression de l'eau augmente.

La principale différence avec un puits de mine réside dans le but et la conception. Un puits de mine est une structure permanente, lourdement conçue, avec des cadres en acier, un équipement de levage permanent et des lignes de service définies. Un puits d'exploration peut être temporaire, d'une durée de quelques mois à quelques années, et ne nécessite souvent qu'une ventilation de base et un accès par échelle. De nombreux puits d'exploration sont abandonnés une fois leur objectif géologique atteint ; d'autres sont convertis en usage permanent si du minerai est trouvé. Le fonçage d'un puits de mine est un investissement en capital ; le fonçage d'un trou d'essai est un travail de reconnaissance.

Les puits d'exploration génèrent des problèmes caractéristiques : l'afflux d'eau est courant sous la nappe phréatique, nécessitant un pompage ; un sol meuble peut s'affaisser et piéger l'équipement ; et la ventilation est difficile dans un trou sans issue, créant des problèmes de qualité de l'air et des risques de méthane dans l'exploitation minière du charbon. Les voies d'évacuation doivent être redondantes, et des puits à échelles sont souvent foncés à côté des puits d'exploration en activité pour la sécurité. Dans l'exploitation minière profonde, les puits foncés des niveaux inférieurs aux niveaux supérieurs explorent les limites des corps minéralisés et identifient de nouvelles zones de minerai avant un développement majeur.

Le terme apparaît à la fois dans l'exploitation minière de roche dure et l'exploitation minière du charbon, bien que son utilisation ait diminué avec les méthodes d'exploration modernes. Le forage à circulation inverse et le forage par percussion depuis la surface ont réduit le besoin de puits d'exploration dans les travaux d'exploration de nouveaux gisements. Cependant, dans les mines souterraines actives, le fonçage reste une technique standard pour accéder à de nouveaux minerais et ouvrir de nouveaux niveaux d'exploitation.