slug

Un slug est une unité couplée déployée derrière une locomotive diesel-électrique pour multiplier le poids adhérent disponible sans ajouter de deuxième moteur. Il est équipé de moteurs de traction alimentés par l'énergie électrique provenant du générateur de la locomotive mère, ce qui permet à l'ensemble d'appliquer un effort de traction maximal à des vitesses où le patinage des roues empêcherait autrement l'adhérence. Le slug n'a pas de moteur principal propre; il est entièrement parasite de la centrale électrique de l'unité de tête.

Les slugs sont construits sur des bogies de wagons de marchandises standard équipés de moteurs à rotor bobiné ou de moteurs à induction à courant alternatif couplés mécaniquement aux essieux. L'énergie circule par de lourds câbles électriques du générateur principal de la locomotive de tête aux contacteurs de moteur du slug. Un slug pèse généralement de 80 à 120 tonnes et peut être équipé d'une cabine de commande complète (slug cabine) ou laissé comme une unité sans tête (booster). Certains slugs ont une capacité de régénération, leur permettant de renvoyer de l'énergie dans le circuit électrique pendant le freinage dynamique, bien que cette caractéristique soit moins courante.

La véritable valeur du slug apparaît dans les travaux à basse vitesse et à fort effort de traction: déplacer des ensembles lourds à l'arrêt, pousser du tonnage sur des pentes soutenues ou manœuvrer des wagons chargés dans les gares de triage. À des vitesses inférieures à environ 12 mph (19 km/h), le patinage des roues devient la contrainte limitante, et non la puissance. Une seule unité de tête alimentant un slug peut exercer une force utilisable plus importante qu'une locomotive solo de cylindrée beaucoup plus grande, car le poids adhérent supplémentaire permet aux roues de la locomotive de tête et du slug d'adhérer efficacement.

Contraintes opérationnelles et déclin

Les slugs exigent une architecture électrique compatible; une locomotive de tête à traction AC ne peut pas facilement alimenter un slug plus ancien à moteur DC sans équipement de conversion. À mesure que l'électrification de la flotte a migré vers l'AC et que l'efficacité énergétique est devenue primordiale, les transporteurs ont construit moins de nouveaux slugs. La nécessité de connexions par câble physique et le coût d'entretien d'une deuxième unité ont également joué contre le déploiement des slugs. De nombreux slugs survivants sont des bêtes de somme régionales dans les gares de triage, les usines et les opérations de courte distance plutôt que dans le service commercial de ligne principale.

Le terme «slug» dérive probablement de sa forme inerte, discrète et de son fonctionnement à basse vitesse, bien que l'étymologie industrielle soit rarement documentée. Dans la pratique moderne, le slug reste une solution économique là où un seul moteur principal plus grand serait non économique ou peu pratique; il est le plus visible dans la manœuvre industrielle lourde et dans les chemins de fer exploitant des parcs diesel-électriques plus anciens où une installation électrique compatible justifie la charge d'entretien.