petit leader

Un petit leader était un enfant, généralement âgé de 8 à 14 ans, employé dans les mines de charbon pour manipuler les charbons de qualité inférieure. Le travail consistait à ramasser de petits morceaux et du charbon fin sur le sol de la fosse ou après les opérations de criblage, et à les placer sur une « stowboard », une plateforme ou une goulotte en bois utilisée pour organiser et acheminer le charbon destiné à la vente ou à un traitement ultérieur. C'était l'un des postes les moins bien rémunérés et les moins qualifiés dans la hiérarchie de la mine, presque entièrement réservé aux enfants trop petits pour effectuer des travaux plus lourds.

Le terme reflète la division rigide du travail dans l'industrie minière, basée sur la taille et la force. Un petit leader occupait un échelon inférieur à celui des « hurriers » (pousseurs) et des « trappers » (ouvreurs de portes) qui manipulaient le charbon des veines principales ou les portes de ventilation. La « stowboard » elle-même était généralement située près du fond de la fosse ou dans une zone de tri où le charbon était classé par taille; le petit charbon de 2 pouces (5 cm) ou moins de diamètre allait dans la pile du petit leader. Le travail était répétitif, poussiéreux et mal ventilé, exposant les enfants à la poussière de charbon et à des risques respiratoires pendant 10 heures ou plus par jour.

Les petits leaders étaient les plus courants dans les houillères britanniques aux XVIIIe et XIXe siècles, en particulier en Écosse et dans le nord de l'Angleterre. À mesure que l'équipement de criblage mécanisé est devenu la norme à la fin des années 1800, le besoin de tri manuel du charbon a fortement diminué. Les lois sur les usines (Factory Acts) et les réglementations minières ont progressivement restreint le travail des enfants, bien que la pratique ait persisté plus longtemps dans les mines isolées ou mal réglementées. Au début du XXe siècle, ce rôle avait largement disparu des opérations minières formelles.

Le nom lui-même souligne la motivation économique : ces enfants étaient choisis pour leur capacité à être dirigés ou orientés vers des tâches mineures et répétitives, et ils touchaient les salaires les plus bas. « Petit » désignait à la fois leur taille physique et leur rang. Contrairement aux rôles qualifiés tels que les haveurs ou les contremaîtres, le poste ne nécessitait aucun apprentissage et n'offrait aucune voie d'avancement. Un petit leader passait soit à des tâches de transport s'il devenait assez grand, soit quittait complètement la mine à l'adolescence.