bas de casse

Une minuscule est tout caractère bas de casse dans une police de caractères en métal, par opposition à une majuscule ou capitale. En typographie, ces caractères étaient physiquement stockés dans le compartiment inférieur d'une casse en bois divisée, d'où le terme « bas de casse » ; les capitales occupaient la casse supérieure. Une minuscule occupe moins d'espace visuel que sa contrepartie capitale et remplit la fonction standard de lettres initiales au milieu des mots, de continuations de phrases et de noms propres après leur première lettre.

Dans la fonderie de caractères en métal, les minuscules sont coulées comme des sorts individuels avec une hauteur sur papier de 0,918 pouce (la « hauteur typographique » standard), correspondant exactement aux capitales. La face réelle du caractère repose sur le corps du sort, et la profondeur de la face à l'arrière varie avec la taille et le poids du caractère. La plupart des polices incluent des minuscules dans le jeu de caractères standard : de a à z, plus des variantes accentuées comme le e-aigu ou le o-tréma selon la conception de la face et la langue ou la spécialisation prévue par l'imprimeur.

Disposition de la casse et flux de travail

La casse inférieure contenait beaucoup plus de compartiments que la casse supérieure car les minuscules apparaissent beaucoup plus fréquemment dans le texte imprimé. Un compositeur tirant les caractères à la main tendait à se pencher plus souvent vers le bas que vers le haut, et la disposition des lettres dans la casse inférieure reflétait la fréquence d'utilisation : e, t, a, o, i, n occupaient les positions privilégiées les plus proches de la main du compositeur, tandis que q, x, z se trouvaient dans des coins moins accessibles. Cette logique spatiale a persisté dans les fonderies et est restée standard bien au-delà du XXe siècle.

Les minuscules sont essentielles à l'apparence de toute page imprimée dans les langues à écriture latine. Leurs proportions, leur poids et leur hauteur d'x (la hauteur du corps d'un x minuscule, à l'exclusion des ascendantes et des descendantes) déterminent la couleur et la lisibilité d'un bloc de texte bien plus que les capitales. Une minuscule mal proportionnée ruine une police de caractères ; une minuscule bien coupée, associée à un espacement précis et un interlignage correct, produit un texte qui se lit sans effort.

Avec l'avènement de la photocomposition et de la composition numérique, les termes majuscule et minuscule persistent même s'il n'y a plus de casse physique. La distinction entre majuscule et minuscule est devenue purement typographique plutôt que matérielle, mais le vocabulaire survit inchangé dans le design et l'édition contemporains.