tête de serpent

Une tête de serpent est une longueur de rail plat ou de rail en feuillard qui s'est détachée de ses fixations et s'est recourbée vers le haut, créant une saillie coupante sur la voie. Le terme vient de sa ressemblance avec une tête de serpent dressée. Ce défaut était endémique aux chemins de fer américains construits avec du rail en feuillard, une mince barre de fer clouée sur des traverses en bois, particulièrement des années 1830 aux années 1860. Lorsque les trains roulaient sur des voies détériorées, les clous se cisaillaient ou se corrodaient, permettant à l'extrémité du rail de se soulever et de se tordre, surtout sous les charges des roues des wagons qui passaient.

Le rail en feuillard différait fondamentalement du rail moderne en T ou en I. C'était une barre plate, généralement de 2 à 3 pouces (5 à 7,5 cm) de large et de moins d'un demi-pouce (1,25 cm) d'épaisseur, offrant peu de rigidité verticale. Lorsqu'un clou cédait, rien ne maintenait l'extrémité. Le métal relevé attrapait un boudin de roue, faisant dérailler le wagon et provoquant souvent la configuration serpentine, courbée vers le haut, qui a donné à ce danger son nom évocateur. Une seule tête de serpent pouvait détruire un convoi de marchandises ou un train de voyageurs.

Le danger a évolué avec l'investissement ferroviaire. Les exploitants ayant un trafic léger ou des budgets d'entretien minimaux toléraient les têtes de serpent jusqu'à ce que les déraillements deviennent inévitables. Les chemins de fer mieux capitalisés ont remplacé le rail en feuillard par un rail en T plus lourd, qui était fixé plus solidement et maintenait une résistance latérale même lorsque des fixations individuelles cédaient. Dans les années 1870, le rail en feuillard a été abandonné sur les grandes lignes du Nord-Est et du Midwest, bien qu'il ait persisté plus longtemps sur les lignes secondaires et dans les régions sous-financées.

Une tête de serpent différait des autres défauts de rail comme l'ondulation ou la défaillance des éclisses. C'était un problème aigu et soudain, pas une usure progressive. Les agents d'entretien devaient inspecter régulièrement la voie et enfoncer ou couper les extrémités de rail desserrées avant qu'elles ne deviennent dangereuses. Certains chemins de fer fixaient des protections ou des cornières sous le rail en feuillard pour retenir les extrémités soulevées, une solution temporaire qui a disparu une fois que des types de rails améliorés sont devenus abordables.

Aujourd'hui, la tête de serpent est une terminologie historique, apparaissant dans les rapports d'accidents et les historiques d'ingénierie du XIXe siècle. Les systèmes ferroviaires modernes ont éliminé le problème grâce à des rails plus lourds, des voies soudées en continu et des systèmes de fixation mécaniques qui ne dépendent pas uniquement de clous enfoncés. Le terme subsiste comme un rappel de l'importance de la normalisation ferroviaire et de l'investissement en capital dans les infrastructures.