rail plat

Un rail plat est une forme primitive de voie ferrée dans laquelle une bande de fer plate, généralement de 1,5 à 2 pouces (3,8 à 5 cm) de large et de trois-huitièmes de pouce (9,5 mm) d'épaisseur, est clouée ou boulonnée sur la surface supérieure d'un rail en bois. Le rail en bois lui-même, souvent en chêne ou d'autres bois durs, s'étend sur toute la longueur de la plate-forme de la voie et fournit un support structurel. La bande de fer sert à réduire l'usure du bois et à offrir une surface plus lisse et plus dure sur laquelle le boudin de la roue peut rouler.

Le rail plat représentait un compromis entre la voie entièrement en bois des routes à péage et le rail en fer entièrement à boudin qui est finalement devenu la norme. Il a été largement utilisé sur les chemins de fer américains et britanniques d'environ 1830 à 1850, date à laquelle il a commencé à être remplacé par des rails en fer laminé de section en T, puis par des rails à patin. Le substrat en bois maintenait les coûts de construction initiaux inférieurs à ceux des voies entièrement en fer, ce qui était très important pour les premières compagnies de chemin de fer qui construisaient des centaines de kilomètres de ligne.

Modes de défaillance et limitations

Le joint entre la bande et le bois créait des problèmes chroniques. Les vibrations des trains en mouvement desserraient progressivement les fixations, et la pénétration d'humidité sous la bande provoquait la pourriture du bois. Une fois que la pourriture commençait, toute la section devait être remplacée. Plus grave était la tendance de la bande à se courber vers le haut aux extrémités et à se séparer du bois, créant un danger appelé « tête de serpent » qui pouvait faire dérailler le matériel. La bande offrait une rigidité latérale minimale par rapport à un rail complet, limitant la vitesse de sécurité.

L'avènement de locomotives plus lourdes et de vitesses plus élevées a rendu le rail plat obsolète. Sa présence sur une ligne était un indicateur fiable d'une construction plus ancienne datant de l'époque d'avant la guerre de Sécession en Amérique. Dans les années 1880, le rail plat avait entièrement disparu des lignes principales, bien que des sections isolées aient subsisté sur des embranchements mineurs et des branches industrielles jusque dans le XXe siècle. Le terme lui-même persiste dans la littérature historique ferroviaire mais est rarement rencontré dans les opérations modernes.