plantule défeuillée

Un « stripling » est un jeune plant, généralement un semis de légume ou de pépinière, dont la majeure partie du feuillage a été délibérément retirée avant le repiquage en pleine terre ou à son emplacement de croissance final. Le défeuillage réduit la surface foliaire de 60 à 80 %, ne laissant que le point de croissance central et parfois quelques petites feuilles près de la base. Cette pratique est courante dans la production commerciale de légumes, en particulier pour les brassicacées, les tomates, les poivrons et les légumes-feuilles cultivés dans des plateaux de propagation ou des modules.

La principale raison de retirer les feuilles est de réduire la perte d'eau et le choc de la transplantation. Un semis avec un feuillage complet se flétrira rapidement lorsqu'il sera retiré de l'environnement humide de la serre et exposé aux conditions du champ ou au transport à l'air libre. En retirant les feuilles avant la récolte, les producteurs réduisent considérablement la surface de transpiration, permettant à la plante de survivre à la manipulation physique, à l'emballage et au déplacement vers le site de plantation avec un stress minimal. Le système racinaire et la tige restants peuvent concentrer leur énergie sur l'établissement plutôt que sur le soutien de feuilles endommagées ou perdues.

Méthodes et calendrier de défeuillage

Le défeuillage est effectué à la main dans la plupart des opérations, parfois à l'aide d'un simple défeuilleur mécanique dans les grandes pépinières. Le travail a lieu juste avant ou immédiatement après le retrait des semis des plateaux. Le moment est critique: trop tôt, de nouvelles feuilles peuvent apparaître avant la plantation, annulant le bénéfice; trop tard, les dommages de manipulation sont aggravés. Le semis défeuillé doit encore conserver suffisamment de matière verte pour photosynthétiser et récupérer, mais c'est un équilibre délicat. Les opérateurs doivent juger chaque lot en fonction de la vigueur du semis, de la distance de transport prévue et du délai de plantation.

Le défeuillage est plus efficace pour les semis endurcis déjà stressés par une irrigation réduite ou des températures plus basses en serre. Un semis mou et luxuriant complètement défeuillé peut ne pas s'établir. Inversement, un semis robuste et compact tolère mieux le défeuillage et récupère plus rapidement sur le terrain. La pratique est moins courante avec les cultures délicates comme la laitue ou avec les semis destinés à une transplantation immédiate, car le bénéfice ne justifie pas le coût de la main-d'œuvre et le risque de dommages de manipulation.

Le terme lui-même reflète l'action littérale: les feuilles sont arrachées de la tige. Certains producteurs utilisent des semis défeuillés pour emballer plus de plantes par conteneur pour le transport, obtenant un avantage logistique secondaire. Cependant, cette économie peut se retourner contre eux si le délai entre le défeuillage et la plantation dépasse quelques jours, car les réserves stockées de la plante s'épuisent sans photosynthèse active. La performance sur le terrain dépend de l'humidité du sol et de la température au moment de la plantation: si les conditions sont mauvaises, même les « striplings » robustes peuvent languir ou échouer.