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En agriculture, adoucir un sol signifie augmenter son pH en y appliquant une matière alcaline, le plus souvent de la chaux agricole (carbonate de calcium) ou de la chaux hydratée (hydroxyde de calcium). Les sols acides, dont le pH est inférieur à 6,5, inhibent l'absorption des nutriments et favorisent les agents pathogènes nuisibles et la toxicité de l'aluminium. L'adoucissement corrige cette condition chimique pour rendre le sol propice à la plupart des cultures.

Le matériau standard est la chaux agricole, appliquée à des doses de 1 à 5 tonnes par acre (environ 0,4 hectare) selon le pH et la texture du sol. Les sols argileux nécessitent plus de chaux que les sols sableux pour obtenir le même changement de pH, car les argiles ont une capacité tampon plus élevée. L'application est mécanique : des épandeurs, entraînés par le sol ou par la prise de force d'un tracteur, répartissent la chaux agricole uniformément sur le champ. Le matériau doit être incorporé au sol par labour ou hersage pour augmenter le contact avec les particules acides et accélérer la réaction.

La chaux hydratée agit plus rapidement que la chaux agricole car elle est plus soluble, augmentant le pH en quelques semaines plutôt qu'en quelques mois. Cependant, elle est caustique, plus chère et utilisée principalement sur de petites surfaces ou lorsqu'une correction rapide est nécessaire. Les cendres de bois et les scories d'aciéries sont des sources alcalines alternatives mais moins prévisibles. La chaux dolomitique contient à la fois du carbonate de calcium et de magnésium, et est choisie lorsqu'une carence en magnésium est également présente.

Le terme « adoucir » vient de l'usage populaire : les agriculteurs décrivaient les sols acides comme « aigres » et les sols alcalins comme « doux », reflétant des tests gustatifs aujourd'hui obsolètes mais qui subsistent dans le vocabulaire. Cette pratique est courante dans les régions à fortes précipitations, où le lessivage naturel épuise les bases du sol. L'adoucissement doit être planifié : une application 3 à 6 mois avant la plantation permet à la chaux de réagir. Une application trop proche de la plantation gaspille le matériau car la réaction est incomplète.

Un sur-adoucissement est possible et dommageable. Les sols dont le pH est supérieur à 7,5 bloquent les micronutriments comme le fer, le zinc et le manganèse, créant des symptômes de carence malgré une teneur adéquate du sol. L'analyse du sol est essentielle. Un programme d'adoucissement approprié suit les résultats des analyses de sol et ajuste les doses d'application au pH cible et au type de sol, évitant ainsi l'acidité et l'excès d'alcalinité.