aiguilleur

Un aiguilleur était un mineur de fond chargé d'actionner et d'entretenir les aiguillages, ou points, aux points de croisement et aux jonctions du réseau de tramways qui transportait le charbon et le minerai. Ce poste existait dans les mines de charbon et les mines métalliques où les chemins de fer miniers constituaient l'épine dorsale du transport, en particulier dans les houillères britanniques du XIXe au XXe siècle. L'aiguilleur se tenait à un endroit fixe, souvent une petite cabine ou un abri, et actionnait manuellement les mécanismes d'aiguillage pour diriger les wagons chargés ou vides sur la bonne voie d'embranchement.

Les aiguillages des tramways miniers étaient de simples dispositifs mécaniques, généralement actionnés par levier, qui déplaçaient un rail mobile (la languette) pour l'aligner avec la voie de gauche ou de droite. Un aiguilleur devait connaître l'horaire des mouvements des wagons, la destination de chaque wagon et l'état actuel de la ligne à venir. Des erreurs pouvaient provoquer des collisions, des déraillements ou le déversement de la charge des wagons. Le travail était monotone mais exigeait une vigilance constante, surtout dans les mines plus profondes ou plus fréquentées où le trafic de wagons était fréquent.

Variantes et conditions de travail

Dans les grandes exploitations minières, plusieurs aiguilleurs travaillaient par équipes différentes pour maintenir une production continue. Certains aiguillages étaient actionnés manuellement par levier seul; d'autres, en particulier sur les pentes raides ou les lignes très fréquentées, utilisaient une assistance hydraulique ou pneumatique à partir de la fin du XXe siècle. La cabine de l'aiguilleur contenait souvent un petit poêle, une sonnette d'avertissement ou un téléphone pour communiquer avec les transporteurs, et un registre pour enregistrer les mouvements. L'eau, la poussière et le froid étaient des dangers constants; la ventilation dans ces petits abris était souvent médiocre.

Le rôle est devenu moins courant après que les systèmes de convoyeurs mécanisés et les systèmes de transport par câble électrique ont remplacé les réseaux de tramways dans de nombreuses mines. Cependant, dans les mines plus petites ou plus anciennes, les aiguilleurs ont continué à travailler jusque dans les années 1970 et 1980. Le poste n'exigeait pas d'apprentissage formel mais demandait des connaissances locales et de la fiabilité; il était souvent confié à des mineurs plus âgés se remettant d'une blessure ou à de jeunes travailleurs en formation aux opérations minières.