interurbain

Un interurbain est une ligne de chemin de fer électrique à grande vitesse conçue pour transporter des passagers entre des villes distinctes, généralement sur des distances de 20 à 100 miles. Contrairement aux tramways confinés aux réseaux urbains ou aux chemins de fer principaux transportant du fret et des trains express, les interurbains occupaient un niveau intermédiaire du réseau de transport, offrant un service fréquent selon des horaires fixes entre des zones métropolitaines en croissance. L'interurbain typique fonctionnait à 40 à 60 miles par heure, ce qui le rendait plus rapide que le transport routier de l'époque mais plus lent que les chemins de fer à vapeur, avec l'avantage clé d'un faible coût d'exploitation et d'une fréquence élevée.

L'alimentation provenait de caténaires aériennes transportant du courant continu, généralement à 600 à 1200 volts. Les voitures étaient plus légères que l'équipement des lignes principales, pesant généralement 40 à 60 tonnes, avec deux ou quatre moteurs de traction alimentés par une commande à unités multiples : un seul conducteur pouvait faire fonctionner un train entier sans locomotive séparée. Cela rendait les interurbains économiques à exploiter pour des volumes de passagers modestes. De nombreuses lignes étaient à voie unique avec des voies d'évitement à intervalles réguliers, ou utilisaient une double voie uniquement sur les segments urbains congestionnés.

Les interurbains ont prospéré aux États-Unis et dans certaines parties de l'Europe d'environ 1900 à 1930. La technologie s'est avérée si efficace qu'en 1916, plus de 18 000 miles de voies interurbaines existaient en Amérique du Nord seulement. L'équipement était généralement acheté auprès de constructeurs spécialisés tels que Jewett, Niles ou St. Louis Car Company, qui proposaient des conceptions standardisées de différents poids et capacités. Le service comprenait des passagers assis, du courrier et du fret léger, certaines lignes exploitant des voitures-salons ou des voitures-lits sur des trajets plus longs.

L'interurbain a décliné rapidement après 1920, supplanté par l'amélioration des autoroutes et la concurrence automobile. Les autobus à pneus ne nécessitaient aucun investissement en infrastructure et atteignaient n'importe quelle destination, tandis que les automobiles offraient une flexibilité personnelle. Le manque d'entretien pendant la Dépression et les pénuries de la Seconde Guerre mondiale ont accéléré les fermetures. En 1960, seules quelques lignes dispersées subsistaient, principalement dans le nord-est et le midwest.

Aujourd'hui, le terme survit dans la planification des infrastructures et les opérations ferroviaires patrimoniales. Les tramways modernes et les trains électriques de banlieue remplissent des fonctions similaires mais à des vitesses plus élevées et avec des véhicules plus lourds, fonctionnant davantage comme des chemins de fer principaux réduits que comme des interurbains classiques. L'équipement lui-même est presque éteint ; les voitures interurbaines survivantes sont des pièces de musée, bien que leurs principes d'ingénierie de conception légère d'unités multiples électriques persistent dans les réseaux ferroviaires régionaux.