or tellurique

L'or tellurique est de l'or natif qui s'est combiné chimiquement avec le tellure pour former des minéraux de tellurure d'or, le plus souvent la calavérite (AuTe2) et la sylvanite ((Au,Ag)Te2). Contrairement à l'or libre trouvé sous forme de pépites ou de paillettes dans les dépôts alluviaux, l'or tellurique est enfermé dans une structure minérale cristalline où les atomes d'or partagent des électrons avec les atomes de tellure. Cette liaison rend le minerai significativement plus difficile à traiter en utilisant la séparation gravimétrique conventionnelle ou la lixiviation simple au cyanure.

L'or tellurique se trouve dans des veines hydrothermales à température modérée à élevée, souvent aux côtés d'autres métaux précieux et de sulfures de métaux de base. Le district de Cripple Creek au Colorado, la région de Kalgoorlie en Australie occidentale et certaines parties de la Roumanie ont historiquement produit des quantités substantielles de minerai contenant du tellurure. La teneur en tellure varie généralement de 1 à 3 % en poids dans les gisements économiquement viables, avec des taux de récupération de l'or variant entre 60 et 85 % selon la minéralogie du minerai et la méthode de traitement.

Défis et méthodes de traitement

L'extraction standard de l'or est difficile avec les tellurures car l'or n'est pas facilement libéré par le seul broyage. Le grillage du minerai à des températures comprises entre 400 et 700 degrés Celsius oxyde le tellure et convertit l'or en une forme plus lixiviable, bien que cela génère des fumées d'oxyde de tellure dangereuses nécessitant une ventilation et un lavage soigneux. Certaines opérations utilisent l'oxydation sous pression ou la lixiviation bactérienne comme alternatives. Le minerai grillé peut ensuite être traité avec du cyanure ou d'autres lixiviants pour dissoudre l'or, qui est ensuite récupéré par précipitation ou électrolyse.

Le terme tellurique dérive du latin tellus (terre) et décrivait à l'origine tout ce qui se rapporte à la terre ou au sol ; son utilisation en minéralogie reflète la teneur en tellure plutôt qu'une origine géographique. Le mot est quelque peu tombé en désuétude dans la littérature technique moderne à mesure que les méthodes de traitement se sont standardisées et que la distinction entre le tellurure et d'autres types de minerais réfractaires est devenue moins critique sur le plan opérationnel, bien qu'il reste une terminologie descriptive précise en géologie des minerais et dans les anciens registres miniers.

Le tellure est lui-même un sous-produit précieux ; il apparaît dans les cellules solaires, les dispositifs thermoélectriques et les alliages. Les mineurs et les métallurgistes doivent tenir compte de l'économie de la récupération du tellure parallèlement à l'extraction de l'or, car le marché du tellure peut affecter matériellement la viabilité du projet. La gestion environnementale des résidus de tellure nécessite une gestion attentive en raison de sa toxicité et de ses propriétés bioaccumulatives.