TIJ

L'impression jet d'encre thermique, ou TIJ, fonctionne en chauffant l'encre à l'intérieur de chambres microscopiques jusqu'à ce qu'elle forme une bulle de vapeur. Cette bulle se dilate violemment et force une gouttelette à travers une buse sur le substrat qui passe en dessous. Le processus se répète des milliers de fois par seconde. Contrairement à l'impression par contact, le TIJ ne touche jamais la surface, ce qui signifie qu'il peut imprimer sur des matériaux rugueux, inégaux ou délicats là où d'autres méthodes échouent.

Une tête d'impression TIJ contient des dizaines ou des centaines de chambres de tir disposées en ligne, chacune avec son propre élément chauffant résistif. L'encre remplit la chambre à partir d'un réservoir, et des impulsions électriques déclenchent le chauffage et l'éjection. La taille des gouttelettes est généralement de 10 à 50 picolitres, assez petite pour créer un texte ou des codes-barres nets. Il existe également des têtes d'impression piézoélectriques, mais le type thermique domine les applications industrielles car il est plus simple et moins cher à fabriquer.

Utilisations industrielles courantes

L'équipement TIJ apparaît sur les lignes d'emballage à grande vitesse, où il imprime les dates de péremption, les codes de lot et les logos directement sur le carton, le film plastique ou les bouteilles. Le substrat se déplace à des vitesses comprises entre 100 et 500 mètres par minute. Les fabricants d'aliments, de boissons, de produits pharmaceutiques et de cosmétiques comptent sur le TIJ car les encres sèchent rapidement et la qualité d'impression est constante. Les encres thermiques sont formulées pour être volatiles ; elles s'évaporent en quelques secondes sans nécessiter de durcissement ultraviolet.

La principale limitation est que les encres thermiques doivent tolérer des chauffages répétés sans se décomposer. Ce sont généralement des solutions aqueuses à base de colorants avec des solvants qui bouillent facilement ; les encres pigmentées sont plus rares car la suspension des particules devient instable lorsqu'elle est chauffée. La résolution d'impression dépasse rarement 600 points par pouce car la précision du placement des gouttelettes et l'étalement de l'encre sur le substrat imposent des limites physiques. Le colmatage est un problème persistant : les résidus d'encre durcissent autour des buses, et les têtes d'impression doivent être périodiquement rincées ou remplacées.

Le TIJ se situe entre la technologie jet d'encre continu, qui est plus ancienne et pulvérise l'encre à un volume beaucoup plus élevé, et le codage laser, qui est plus lent mais produit des marques plus nettes. Le compromis est le coût, la vitesse et la simplicité d'entretien par rapport à la résolution. Pour la plupart des tâches de marquage industriel sur bande en mouvement, le TIJ est devenu le choix par défaut depuis les années 1990.