toboggan

Lors des opérations de ravitaillement en vol, un avion-ravitailleur « tobogganne » lorsqu'il entame une descente prononcée pour augmenter sa vitesse anémométrique et égaler la vitesse d'un avion ravitaillé plus rapide pendant la phase de transfert. La manœuvre permet à un ravitailleur plus lent, généralement chargé de carburant, de maintenir le rythme d'un chasseur ou d'un jet tactique qui, autrement, le dépasserait en altitude. La plongée génère de l'énergie cinétique; à mesure que le ravitailleur descend, la gravité l'accélère jusqu'à la vitesse nécessaire pour un contact stable avec la perche ou un engagement tuyau-panier.

Le toboggan est plus courant lors du ravitaillement d'avions militaires à hautes performances. Un ravitailleur KC-135 ou KC-10 opérant à sa vitesse d'endurance optimale (environ 250 à 290 nœuds de vitesse vraie) ne peut pas naturellement voler assez vite pour rester derrière un F-15 ou un F-16 en vol en palier. Plutôt que de faire monter l'avion ravitaillé à un régime de vitesse inférieur, le pilote du ravitailleur pique du nez et descend, convertissant l'altitude en vitesse horizontale. L'angle de descente est généralement faible, de 3 à 8 degrés, et maintenu seulement aussi longtemps que le contact de ravitaillement l'exige.

Limites structurelles et opérationnelles

Le toboggan est contraint par plusieurs facteurs. Le ravitailleur doit respecter sa vitesse maximale d'opération (VMO ou MMO, selon l'altitude et le nombre de Mach) pour éviter des dommages structurels ou une inversion de commande. Le poids du carburant et le centre de gravité de l'avion affectent l'agressivité avec laquelle un ravitailleur peut manœuvrer. Le pilote de l'avion ravitaillé doit maintenir sa position par rapport à la perche ou au panier pendant la descente; perdre la référence d'altitude ou voler dans le sillage du ravitailleur peut entraîner la chute ou la collision de l'avion ravitaillé. La densité de l'air à l'altitude de départ et le taux de descente déterminent la quantité de vitesse réellement gagnée; un toboggan depuis 25 000 pieds produit un gain de vitesse anémométrique moindre qu'un toboggan commençant à 10 000 pieds.

Le nom est emprunté à la luge: l'idée de descendre vite, de prendre de l'élan dans une glissade contrôlée. Dans le contexte du ravitaillement, il décrit parfaitement la posture et la trajectoire du ravitailleur. Le terme est informel mais apparaît dans les procédures opérationnelles, les briefings des pilotes et les dossiers de maintenance des unités équipées de ravitailleurs.

Le toboggan est également utilisé à des fins de diagnostic en maintenance. Si un ravitailleur ne peut pas maintenir une altitude de ravitaillement stable ou rencontre des problèmes de trim pendant la descente, les mécaniciens inspectent le système de distribution de carburant, le réglage des commandes de vol et les fissures de fatigue structurelle. Des toboggans répétés, surtout par temps froid ou avec une charge asymétrique, sollicitent la racine de l'aile et le fuselage; les inspections périodiques de la cellule se concentrent sur ces points d'attache.