pétard de voie

Un pétard ferroviaire est un petit détonateur cylindrique à percussion fixé sur le champignon d'un rail. Lorsqu'une roue de train roule dessus, l'impact allume une petite charge explosive à l'intérieur, produisant un bruit fort qui alerte l'équipage ou les travailleurs dans la zone. L'appareil est purement acoustique; il contient suffisamment de poudre pour faire du bruit, pas pour endommager la voie ou le matériel roulant. L'explosion est à peu près aussi forte qu'un coup de fusil de chasse et porte sur plusieurs centaines de mètres en plein air.

Les pétards sont fabriqués à partir de boîtiers en acier ou en aluminium estampés, généralement de 2 à 3 pouces de long, remplis d'un mélange explosif à base de fulminate ou de poudre noire. Un percuteur à ressort est situé sous le point de contact de la roue. Le mécanisme de serrage, souvent un simple levier ou un boulon, serre le patin du rail suffisamment fort pour rester en place sous les vibrations normales, mais libère facilement le pétard à la main lorsqu'il n'est plus nécessaire. Les pétards ne peuvent pas être réutilisés; chaque détonation détruit le mécanisme interne.

Les pétards sont placés sur le rail avant les travaux routiers, l'entretien des voies ou les opérations d'aiguillage où les équipes de train doivent être averties des dangers à venir. Un seul pétard peut être placé à un quart de mille ou plus en amont de la zone de travail, selon les limites de vitesse et la visibilité. Dans le brouillard, la pluie ou l'obscurité, lorsque les signaux visuels peuvent être manqués, un pétard fournit un signal sonore infaillible. Plusieurs pétards sont parfois placés en série, chacun tirant au passage du train, pour renforcer l'avertissement ou marquer plusieurs points de danger le long d'une section.

L'appareil est le plus couramment utilisé sur les voies de garage, dans les triages et sur les sections de ligne principale où des équipes de travail sont présentes. Les aiguillages, les dérailleurs et les lampes d'avertissement portables sont généralement déployés aux côtés des pétards comme mesures de sécurité redondantes. La pratique moderne combine souvent les pétards avec la communication radio et les systèmes d'avertissement en bord de voie, mais le pétard reste la solution de secours la moins technologique et la plus fiable lorsque les systèmes électriques sont indisponibles ou que la communication de l'équipage est incertaine.

Le terme dérive de l'arme navale, qui repose également sur l'impact ou la proximité pour détoner. Le pétard ferroviaire est apparu à la fin du 19e siècle et est toujours utilisé, bien que les réglementations et les normes varient selon la juridiction et le chemin de fer. La manipulation, le placement et le retrait sont régis par des règles de sécurité spécifiques à chaque compagnie d'exploitation et ne doivent jamais être effectués sans autorisation et formation appropriées.