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Un « torchman » est un pompier qualifié qui utilise des torches à main ou des torches à égouttement pour allumer des feux contrôlés, appelés contre-feux ou opérations de brûlage dirigé, en amont d'un feu de forêt qui avance. Le « torchman » travaille au sein d'une équipe de suppression pour éliminer le combustible et créer un périmètre défensif qui ralentit ou arrête la progression du feu principal. C'est la méthode la plus directe et souvent la plus efficace pour contenir les feux de forêt, bien qu'elle exige de la précision, un bon timing et une connaissance approfondie du comportement du feu.

La torche à égouttement est l'outil principal du « torchman » : un bidon métallique avec un bec alimenté par une mèche qui distribue un mélange d'essence et de diesel en un jet contrôlé sur la végétation. Le mélange, généralement 1 part d'essence pour 5 ou 6 parts de diesel, s'enflamme au contact de combustible chaud ou de braises déjà au sol. Un « torchman » doit comprendre la teneur en humidité du combustible, la direction et la vitesse du vent, la pente et le type de combustible pour prédire comment le feu se propagera et s'il restera sous contrôle ou s'échappera. Un mauvais jugement peut transformer un contre-feu en une nouvelle menace.

Les « torchmen » travaillent en équipe, généralement en contact radio étroit avec un chef de brûlage et un commandant d'incident. Sur les grands feux de forêt, plusieurs « torchmen » peuvent travailler le long d'une même ligne de feu, souvent la nuit lorsque la température baisse et l'humidité augmente, rendant le comportement du feu plus prévisible. Le rôle est physiquement exigeant et le travail est chaud; les « torchmen » opèrent suffisamment près de la chaleur intense pour surveiller le comportement du feu avec leurs propres sens, pas seulement à distance. L'expérience de la lecture du comportement du feu et du terrain est plus précieuse que la force brute.

Le terme « torchman » est utilisé dans la lutte contre les feux de forêt depuis au moins le milieu du 20e siècle. Il reflète à la fois l'outil (la torche) et le travail qualifié (l'homme) requis. Le rôle se situe entre les équipes de pompiers motorisées, qui se concentrent sur la protection des structures et la construction de lignes, et les spécialistes des brûlages dirigés, qui allument des feux planifiés pendant les saisons favorables. Un « torchman » au sein d'une équipe de suppression de feux de forêt prend des décisions en une fraction de seconde dans des conditions dangereuses; un « torchman » lors d'un brûlage dirigé printanier exécute un plan délibéré écrit des semaines à l'avance.

Les « torchmen » modernes reçoivent une formation et une certification formelles, y compris des certifications de base (WFB) ou avancées de pompier forestier selon la juridiction et l'agence. Le rôle est documenté dans le Système de Commandement des Incidents (SCI) et apparaît sur les listes d'équipage par titre. Dans certaines régions et agences, le terme « opérateur de torche » est maintenant préféré; le travail sous-jacent est identique mais le langage reflète les conventions évolutives dans le métier.