bassin de lavage

Une rigole est un séparateur à canal ouvert, généralement de 3,5 à 6 mètres de long et de 0,6 à 1,2 mètre de large, à travers lequel un mélange de minerai concassé et de fines de stériles s'écoule par gravité. L'eau transporte la pulpe en pente douce tandis que la géométrie de la rigole et la vitesse contrôlée de l'eau permettent aux particules de minerai lourdes de se déposer et de se concentrer vers le fond, tandis que l'argile, le limon et les autres boues plus légères restent en suspension et s'écoulent vers l'extrémité de débordement.

La rigole fonctionne en exploitant la densité des particules et leur vitesse de sédimentation. Les minéraux de minerai, principalement des oxydes et des sulfures avec des densités comprises entre 2,5 et 5,0 g/cm³, se déposent plus rapidement que les boues fines (densité proche de 2,0 g/cm³ ou moins). L'opérateur contrôle l'alimentation en eau pour maintenir une vitesse suffisamment rapide pour transporter les boues, mais suffisamment lente pour permettre au minerai de se déposer. Une légère pente, généralement de 1 à 2 %, facilite le transport sans créer de turbulence qui resuspendrait le matériau déposé.

Le minerai séparé sort par une boîte de décharge à l'extrémité inférieure, tandis que le débordement chargé de boues s'écoule par un déversoir ou une lèvre à l'extrémité opposée. Certaines conceptions incluent des riffles, des rainures en V ou des plaques déflectrices sur le fond pour piéger et guider les particules plus lourdes vers l'arrière. Les opérateurs doivent gérer soigneusement l'équilibre hydrique : un débit trop important emporte le minerai ; un débit trop faible permet aux boues de se déposer et obstrue le canal.

Les rigoles sont une alternative à grand volume et à faible coût aux classificateurs mécaniques et aux hydrocyclones, ne nécessitant que la gravité, l'eau et la gravité, sans pièces mobiles à entretenir. Elles sont les plus courantes dans les opérations d'or et d'étain alluvionnaires, où l'avantage de densité du minerai par rapport aux boues est substantiel. Dans les circuits de broyage de roche dure, elles apparaissent moins fréquemment car les densités du minerai et des stériles sont souvent plus proches, ce qui réduit l'efficacité de la séparation.

Le nom reflète sa ressemblance avec une auge ou un coffre en bois transporté comme cargaison, bien que sa forme industrielle soit généralement en béton ou en acier. Les rigoles sont utilisées depuis les années 1800 dans l'exploitation minière des lits de cours d'eau et restent un équipement standard dans les opérations de petite à moyenne envergure dans les régions disposant d'un approvisionnement en eau fiable et sans infrastructure électrique.