lavage

Le lavage est le processus de séparation des minéraux de la roche stérile par lavage du minerai broyé dans un « buddle », un bassin peu profond, circulaire ou ovale, avec un léger courant en spirale. L'eau et la pulpe de minerai s'écoulent sur le fond incliné, où les différences de densité provoquent la sédimentation des particules minérales lourdes vers le centre, tandis que les déchets plus légers sont transportés vers le rebord extérieur et évacués. La méthode exploite la gravité et la dynamique des fluides pour trier le matériau sans produits chimiques ni broyage mécanique.

Un buddle typique reçoit du minerai broyé de 1 à 3 mm mélangé à de l'eau. La boue entrante pénètre tangentiellement, créant un lent écoulement rotatif; les vitesses de rotation sont maintenues entre 5 et 15 tours par minute pour éviter de remélanger le matériau décanté. Les minéraux plus lourds comme la cassitérite, la wolframite ou la magnétite s'accumulent dans un cône central; les opérateurs raclent ce concentré vers un point de collecte au point le plus bas du bassin. Les silicates plus légers et autres déchets sont évacués en continu par le rebord extérieur ou par un déversoir.

Le lavage fonctionne mieux pour les minerais présentant une séparation de densité claire entre le minéral recherché et sa roche hôte. La cassitérite (minerai d'étain) dans la roche hôte granitique est idéale; la concentration de magnétite à partir de sables ferrifères est courante. Cependant, le lavage ne peut pas séparer les minéraux de densité similaire, et les particules fines inférieures à 0,1 mm ne se déposent pas de manière fiable dans la profondeur modeste d'un buddle. La flottation et la séparation magnétique modernes ont largement supplanté le lavage traditionnel, bien que les opérateurs à petite échelle et artisanaux utilisent encore des buddles pour l'étain et l'or dans certaines régions.

Les fonds de buddle subissent une érosion constante due à la boue abrasive et au raclage continu. Des revêtements en pierre lisse, en fonte ou en céramique de béton prolongent la durée de vie, mais le remplacement est fréquent. L'approvisionnement en eau doit être constant; un débit d'alimentation fluctuant perturbe le schéma de décantation et dégrade la qualité du produit. Les opérateurs apprennent à lire le flux en spirale à l'œil, ajustant l'angle des pales et le débit d'alimentation pour maintenir l'équilibre entre la récupération et la pureté du concentré.

Le terme « tying » (lavage) dérive probablement de l'idée de lier ou de relier les particules de minerai ensemble dans un flux unifié plutôt que de les disperser. Les sources historiques sur l'extraction d'étain en Cornouailles et les usines de plomb galloises utilisent le mot dans ce sens, et « tying » reste un vocabulaire standard dans les textes de géologie et du patrimoine minier, même si la pratique elle-même est devenue rare dans les opérations industrielles.