casse

Une casse est une boîte peu profonde en bois compartimentée utilisée en typographie pour stocker et organiser les caractères métalliques individuels. Chaque compartiment, appelé boîte ou cellule, contient un caractère ou un symbole d'une taille et d'un poids spécifiques. La casse repose sur un support incliné à une hauteur de travail confortable, permettant au compositeur d'atteindre et de sélectionner les caractères à la main tout en composant le texte dans un composteur.

Deux casses distinctes fonctionnent ensemble dans la pratique traditionnelle: la casse supérieure contient les lettres majuscules et les caractères accentués, tandis que la casse inférieure contient les lettres minuscules, les chiffres, la ponctuation et les espaces. La casse inférieure a plus de compartiments car les lettres minuscules apparaissent plus fréquemment dans le texte. Certaines fonderies et imprimeries conservaient également des casses spéciales supplémentaires pour les ligatures, les fractions, les ornements ou les caractères étrangers. Les casses variaient légèrement entre les fondeurs de caractères et les régions, bien que la disposition de base restait globalement cohérente au sein d'un atelier.

Structure physique et disposition

Une casse standard mesure environ 30 pouces de large sur 17 pouces de profondeur et contient 98 à 120 compartiments de tailles variables. Les compartiments plus grands contiennent les caractères les plus utilisés comme e, t, a et o; les compartiments plus petits contiennent des lettres rares comme q, x et z. Les compartiments sont séparés par des diviseurs en bois collés à une feuille de base. Les casses étaient fabriquées en cerisier, en érable ou en pin, et une casse bien entretenue pouvait servir un atelier pendant des décennies.

Les compositeurs devaient mémoriser l'emplacement de chaque caractère dans leurs casses pour travailler rapidement sans regarder. Cette mémoire musculaire était développée au fil des années d'apprentissage et de pratique. Les compositeurs expérimentés pouvaient atteindre et saisir le bon caractère en séquence presque automatiquement, composant ligne après ligne à des vitesses impressionnantes. Changer d'atelier signifiait réapprendre une disposition de casse potentiellement différente, ce qui était une véritable difficulté au travail.

La casse est tombée en désuétude après les années 1950 avec l'adoption des machines Linotype et Monotype, puis de la photocomposition et de la composition numérique. Certains ateliers de typographie et imprimeurs amateurs conservent encore des casses de caractères métalliques, et la compréhension de la casse reste essentielle pour quiconque travaille avec des caractères composés à la main ou gère une collection d'imprimerie historique. Le terme survit également en typographie numérique où les lettres majuscules et minuscules conservent leurs noms historiques.