hauteur de caractère

La hauteur typographique est la dimension verticale fixe entre le bas d'un caractère métallique et le haut de sa surface d'impression. Dans le système d'impression anglo-américain, cette hauteur est précisément de 0,918 pouce (23,3 mm). Tout caractère, cliché, bloc ou gravure qui imprime doit avoir exactement cette hauteur lorsqu'il est bloqué dans une presse à imprimer, sinon l'impression sera inégale et inutilisable.

La norme est apparue parce que les caractères métalliques composés à la main devaient s'empiler de manière cohérente dans une galée de compositeur et se bloquer rigidement dans le châssis d'impression. Si une pièce était ne serait-ce que 0,05 pouce plus haute ou plus courte, elle dépasserait la surface d'impression et subirait des dommages immédiats, ou se trouverait en dessous et imprimerait de manière invisible. Les fondeurs de caractères coulaient leurs corps à cette dimension unique afin qu'une page de caractères provenant de différentes fonderies s'imprime comme un tout. Le système métrique utilise une norme différente, 23,4 mm, créant une incompatibilité persistante entre l'équipement anglo-américain et continental européen.

Au-delà du caractère métallique

Le concept s'est étendu au-delà du caractère coulé à toute surface d'impression. Les clichés photographiques, les gravures sur bois ou sur acier, les clichés stéréotypés et les duplicatas électrotypiques devaient tous atteindre la hauteur typographique pour fonctionner dans une presse à platine standard. Les machines Linotype et Monotype coulaient automatiquement les lingots à la hauteur typographique. Les imprimeurs conservaient des garnitures en laiton et des matériaux d'espacement en bois de différentes épaisseurs pour construire des cales qui amèneraient les éléments courts à la bonne hauteur.

Les opérateurs de typographie vérifiaient la hauteur typographique à l'aide d'une jauge métallique ou en passant un doigt sur la forme bloquée pour sentir si une pièce était en saillie ou en retrait. Une jauge qui était constamment décalée de quelques millièmes de pouce seulement ruinerait des tirages entiers en raison d'une pression inégale. Certaines fonderies garantissaient que leurs caractères restaient à moins de 0,002 pouce de la hauteur typographique.

L'impression offset et numérique moderne a éliminé le besoin mécanique de la hauteur typographique, mais le terme persiste en typographie numérique comme dimension de référence pour l'espacement des lignes et les systèmes de grille. Pour quiconque compose des caractères métalliques aujourd'hui, la compréhension de la hauteur typographique reste non négociable : c'est la seule contrainte qui rend la typographie possible.