U-boat

Le "U-boat" est le surnom d'atelier donné à la locomotive diesel-électrique de la série Universal de General Electric, qui est devenue l'un des engins de fret les plus fiables et les plus largement déployés sur les chemins de fer nord-américains à partir des années 1960. Le nom est resté en partie à cause de la désignation "U" dans la gamme de modèles de GE et en partie parce que ces locomotives étaient omniprésentes, apparaissant sur presque tous les grands chemins de fer. Ce n'étaient pas des navires de guerre, mais c'étaient des machines robustes et efficaces qui transportaient de lourdes charges jour après jour.

Ces locomotives étaient disponibles en plusieurs configurations, le plus souvent avec des agencements de roues B-B ou C-C, ce qui signifie deux ou trois essieux moteurs par bogie. Les moteurs de la série Universal utilisaient des moteurs diesel suralimentés, généralement évalués entre 2 500 et 3 500 chevaux selon la variante de modèle spécifique. Électriquement, ils utilisaient une transmission AC-DC plutôt que les générateurs DC des conceptions antérieures, ce qui leur conférait une meilleure efficacité et une meilleure dissipation de la chaleur sous de lourdes charges.

Pourquoi le nom est resté

L'étiquette "U-boat" est devenue un raccourci d'atelier parce que GE désignait sa ligne Universal avec des numéros de modèle de la série U. Les cheminots plus âgés appréciaient également le parallèle avec les navires de guerre : ces locomotives étaient durables, fiables sous pression et semblaient fonctionner partout à la fois. Le nom n'a jamais été officiel, mais il était trop pratique pour disparaître. On entendait les régulateurs, les mécaniciens et les équipes de maintenance l'utiliser à la radio et dans la rotonde sans hésitation.

La fiabilité était le véritable argument de vente. Les U-boats pouvaient parcourir 500 000 miles ou plus entre les révisions majeures s'ils étaient correctement entretenus. Le cœur diesel suralimenté était plus simple que certaines conceptions concurrentes, avec moins de systèmes auxiliaires susceptibles de tomber en panne. Lorsque quelque chose tournait mal, la construction modulaire signifiait que les composants problématiques pouvaient être remplacés sans démonter toute la locomotive.

Aujourd'hui, des U-boats "vintage" apparaissent encore sur les chemins de fer à voie étroite et les chemins de fer historiques, généralement entièrement restaurés. Les unités originales des années 1960 et 1970 dépassent parfois le million de miles de service. Leur règne en tant que puissance de première ligne a pris fin dans les années 1990, car les nouvelles générations de locomotives offraient une puissance plus élevée et une meilleure économie de carburant, mais le U-boat reste une référence en matière de longévité des locomotives dans le métier.