typométrie

La typométrie est la pratique consistant à réaliser des dessins cartographiques ou techniques à l'aide de caractères métalliques mobiles et de filets ornementaux, plutôt que par gravure ou lithographie. L'imprimeur arrange des caractères individuels, des interlignes et des bordures décoratives pour construire des lignes, des formes et du texte directement sur la pierre ou le marbre de composition, créant ainsi une image complète qui peut ensuite être imprimée. Cette méthode était la plus courante au XIXe siècle, en particulier pour les cartes ferroviaires, les diagrammes statistiques et les dessins schématiques de petit format où la précision de la gravure était inutile, mais où la rapidité et la flexibilité de la composition typographique offraient un avantage pratique.

La technique repose sur les mêmes outils fondamentaux que l'impression typographique: la casse, le composteur et le galée. Un compositeur construit la carte en composant des caractères verticalement, horizontalement et en biais, en utilisant de minces filets métalliques, des ornements de bordure et parfois des formes géométriques moulées pour définir les limites, les grilles et les cadres décoratifs. Les chiffres, les lettres et les symboles remplissent les étiquettes, les coordonnées et les repères. La forme assemblée est bloquée dans un châssis et imprimée en une seule passe, ce qui rend les corrections ou les modifications laborieuses, car tout changement nécessite un démontage partiel ou complet.

La typométrie fonctionnait mieux pour les cartes avec peu de détails, une structure géométrique claire ou un contenu principalement textuel. Une carte d'itinéraire ferroviaire montrant les gares et les noms de jonction était bien adaptée à la méthode; une carte topographique avec des courbes de niveau et un terrain ombragé ne l'était pas. La qualité de l'image résultante dépendait entièrement du raisonnement spatial de l'imprimeur et de l'uniformité de la hauteur des caractères et de l'épaisseur des filets. Une ligne de base inégale, des filets mal alignés ou des caractères trop hauts ou trop bas dans la forme produiraient une ligne floue ou brisée sur la feuille imprimée.

Pourquoi ce nom et son déclin

Le terme combine typo, signifiant caractère, avec le suffixe -métrie, désignant la mesure ou la description par la ligne et la forme. Ce ne fut jamais une méthode courante et le nom lui-même apparaît rarement dans la littérature historique de l'imprimerie, ce qui suggère qu'il est resté un terme vernaculaire spécialisé parmi les compositeurs plutôt qu'une norme industrielle. L'essor de la photogravure et plus tard de la photolithographie à la fin du XIXe siècle a rendu la typométrie obsolète; ces procédés photomécaniques étaient plus rapides, plus précis et ne nécessitaient aucune composition manuelle qualifiée pour les travaux graphiques complexes.

La typométrie ne subsiste aujourd'hui que dans des exemples historiques et dans le travail de praticiens contemporains de la typographie qui la ressuscitent occasionnellement comme technique expérimentale ou artistique. Elle reste un exemple frappant de la façon dont les imprimeurs ont adapté les outils existants à de nouveaux problèmes avant que la mécanisation de la composition et la reproduction chimique des images ne supplantent entièrement la composition manuelle.