VLAT

Un VLAT est un aéronef à voilure fixe équipé pour transporter et larguer de grands volumes d'eau ou de retardant sur les feux de forêt. Ce sont les plus grandes machines de la flotte de lutte aérienne contre les incendies, transportant généralement de 3 000 à 10 000 gallons américains par chargement, contre 400 à 800 gallons pour les avions-citernes conventionnels. Ils sont utilisés sur les feux de forêt non maîtrisés où les équipes au sol ne peuvent pas opérer en toute sécurité et où l'accès par la route est impossible ou retardé.

La plupart des VLAT sont des conversions d'avions militaires ou de transport de marchandises retirés du service : le C-130 Hercules, le Boeing 747 et l'Airbus A400M sont des plateformes courantes. Certains sont de grands aéronefs amphibies construits à l'origine pour le bombardement d'eau, comme le Canadair CL-415. La conversion implique l'installation de réservoirs qui peuvent être remplis en quelques minutes à partir de réservoirs au sol et de systèmes pour libérer la charge précisément au-dessus du périmètre de l'incendie. Les équipages de vol opèrent à basse altitude, dans des conditions de faible visibilité et à proximité de dangers liés au terrain, souvent dans un air chaud et turbulent.

Les largages de retardant ont lieu sur les flancs et la tête d'un incendie pour ralentir sa propagation ou créer une ligne de défense pour les équipes au sol. Les largages d'eau sont utilisés sur les points chauds actifs. Une seule mission de VLAT peut coûter des milliers de dollars en carburant et en temps d'équipage ; la disponibilité est limitée par l'âge de l'aéronef, les cycles de maintenance et la demande saisonnière à travers les régions et les continents. Pendant la haute saison des feux de forêt dans l'hémisphère nord, la demande dépasse souvent l'offre.

Dangers et contraintes

Les VLAT opèrent dans des conditions extrêmes. La fumée obscurcit les repères et les pistes. Les courants descendants du terrain et la convection du feu lui-même créent des cisaillements de vent soudains. La corrosion due au retardant affecte les composants du moteur et la visibilité depuis le cockpit. Le carburant résiduel et le poids de la boue affectent l'équilibre et la consommation de carburant. La perte de conscience de la situation, la désorientation spatiale et le vol contrôlé vers le terrain sont les principaux modes d'accident.

Le terme est apparu dans les années 1990 lorsque les flottes d'avions-citernes ont été classées par charge utile : les grands avions-citernes (LAT) transportaient de 2 000 à 3 000 gallons ; les très grands avions-citernes étaient le niveau supérieur. La distinction reste utile pour la planification logistique et opérationnelle, bien que la capacité des aéronefs varie désormais considérablement, quel que soit le label.