locomotive à bois

Une locomotive à bois est une locomotive à vapeur équipée d'une boîte à feu conçue pour brûler du bois de corde plutôt que du charbon ou du mazout. La chaudière de la locomotive génère de la vapeur en brûlant des bûches de bois, généralement coupées en longueurs de 16 à 24 pouces, qui sont introduites dans la boîte à feu par le chauffeur. Ces machines étaient courantes sur les chemins de fer des régions forestières où le bois était abondant et moins cher que le charbon importé, en particulier en Amérique du Nord au 19e siècle et au début du 20e siècle.

Les locomotives à bois nécessitent plusieurs modifications distinctives par rapport aux locomotives à charbon. La surface de la grille est généralement plus grande et plus ouverte pour s'adapter à la forme irrégulière et à la densité plus faible du bois de corde. La chambre de combustion doit être plus large pour permettre des bûches plus longues, et le cendrier sous la grille doit avoir une capacité substantielle, car le bois produit plus de cendres que le charbon. De nombreuses locomotives à bois étaient équipées d'un grand pare-étincelles ou d'une cheminée en forme de diamant pour empêcher les braises d'enflammer la végétation le long de la voie, un danger que les locomotives à charbon ne présentaient pas au même degré.

Caractéristiques opérationnelles et efficacité

Les feux de bois brûlent plus chaud et nécessitent un rechargement plus fréquent que les feux de charbon, ce qui rend le travail du chauffeur physiquement exigeant. La production de chaleur par livre de combustible est significativement plus faible que celle du charbon, environ 40 à 50 pour cent, de sorte que de plus grandes quantités de bois doivent être transportées. Cela signifiait que les locomotives à bois nécessitaient soit des arrêts de ravitaillement plus fréquents, soit, plus communément, des tenders plus grands et plus lourds pour stocker suffisamment de bois de corde pour un voyage. Malgré ces inconvénients, le bois est resté économique dans les régions disposant d'un approvisionnement en bois facile et d'une infrastructure de transport de charbon médiocre.

La conception des locomotives a évolué autour de la combustion du bois. Les proportions de la chaudière, la capacité en eau et les arrangements de tirage reflétaient tous les différentes caractéristiques de combustion du bois. Dans les années 1880, à mesure que les réseaux ferroviaires s'étendaient dans des zones ayant accès au charbon et que l'épuisement des forêts rendait le bois plus coûteux, la plupart des locomotives à bois ont été retirées ou converties au charbon. Certaines ont survécu sur des lignes secondaires et des chemins de fer forestiers jusque dans les années 1900. Le terme persiste davantage dans l'histoire ferroviaire que dans le service actif, mais il reste un vocabulaire essentiel pour comprendre le développement des locomotives du 19e siècle et l'économie ferroviaire régionale.