Depressant: el químico que hunde minerales

Fuera de la industria minera, un "depressant" es cualquier sustancia que ralentiza el sistema nervioso central: alcohol, sedantes, tranquilizantes. El término describe un efecto sobre el estado de ánimo, el estado de alerta o la energía física. En la minería y el procesamiento de minerales, la palabra nombra algo completamente diferente, aunque la metáfora de la supresión sigue aplicándose.

En la separación por flotación, un "depressant" es un reactivo químico que evita que ciertos minerales floten hasta la superficie de espuma de una celda de flotación. Durante la flotación por espuma, el mineral triturado se mezcla con agua y burbujas de aire. Los colectores recubren minerales seleccionados para hacerlos hidrofóbicos, lo que hace que se adhieran a las burbujas de aire y suban. Un "depressant" invierte esto: mantiene los minerales no deseados en el fondo de la celda fortaleciendo su afinidad natural por el agua o bloqueando la unión de las moléculas colectoras a la superficie del mineral.

Los "depressants" son altamente específicos. La cal, el silicato de sodio y el almidón son "depressants" comunes utilizados para suprimir óxidos de hierro, feldespatos u otros minerales de ganga, mientras que permiten que floten el cobre, el zinc o los metales preciosos. La elección depende de la mineralogía del mineral. Una sola planta puede usar diferentes "depressants" para diferentes tipos de mineral o en diferentes etapas del mismo circuito de separación.

La palabra entró en el vocabulario minero por el mismo impulso que llevó a "collector" y "frother": los ingenieros de procesamiento de minerales tomaron prestada terminología química y farmacológica para nombrar los reactivos por su efecto funcional. Una sustancia que deprime la tendencia natural de un mineral a flotar es un "depressant", así como una sustancia que deprime la actividad neural es un "depressant". Ambos suprimen lo que de otro modo ocurriría.