Factotum: el bloque "jack-of-all-trades"

Para la mayoría de la gente, un "factotum" es una persona con muchas habilidades, un asistente general que puede dedicarse a cualquier tarea. La palabra proviene del latín: facere (hacer) y totum (todo). Describe a alguien indispensable porque está dispuesto y es capaz de hacer lo que sea necesario.

En la imprenta europea antigua, un "factotum" no era una persona sino un bloque de madera o metal. Era un marco grande y ornamental, a menudo decorado con enredaderas, flores o bordes geométricos, diseñado para marcar el comienzo de un capítulo o sección en un libro. La característica crucial era un espacio vacío en el centro, lo suficientemente grande como para acomodar cualquier letra individual. En lugar de cortar bloques decorativos separados para cada letra que pudiera comenzar un capítulo, los impresores usaban un marco "factotum" versátil repetidamente, insertando diferentes letras en la cavidad central cada vez.

El cambio de significado refleja el mismo principio de adaptabilidad. Así como el bloque de impresión realizaba muchas funciones diferentes al aceptar distintas letras, una persona "factotum" se convirtió en alguien capaz de desempeñar muchos roles diferentes. La metáfora es explícita: ambos son herramientas diseñadas para la flexibilidad, ambos hacen el trabajo completo adaptando su función principal a lo que venga después.

Los "factotums" fueron más comunes en los siglos XVI y XVII, cuando los tipos cortados a mano eran caros y los impresores valoraban cualquier dispositivo que redujera la necesidad de nuevos bloques. Un impresor podía poseer docenas de "factotums" de diferentes tamaños y estilos, pero con el mismo diseño subyacente: marco más cavidad. La técnica decayó a medida que mejoró la tecnología de impresión y el tipo se volvió más barato de producir, pero la palabra sobrevivió en el uso general, desvinculada de su origen técnico.