factótum

Un factótum es un bloque de impresión compuesto, típicamente fundido en metal o madera, que contiene un borde ornamental o un marco decorativo con un espacio rectangular en blanco en su centro. En ese espacio, se podía insertar y fijar una sola pieza de metal (un tipo) con cualquier letra del alfabeto. Esto permitía a los impresores crear iniciales iluminadas, o letras capitales, para el comienzo de capítulos y secciones sin tener que encargar o tallar un bloque separado para cada letra.

La técnica surgió a finales del siglo XV y se generalizó en el siglo XVI en las imprentas europeas. Un solo bloque de factótum podía medir 3 o 4 centímetros cuadrados, con la cavidad central dimensionada para aceptar tipos estándar de la fundición. El contorno decorativo podía presentar hojas de acanto, volutas florales, patrones geométricos o elementos heráldicos, dependiendo de la elegancia deseada del libro y los recursos del impresor. Para un trabajo grande, un diseño de factótum podía usarse cientos de veces en diferentes libros o incluso dentro del mismo volumen.

Ventajas y limitaciones prácticas

El factótum resolvió un verdadero cuello de botella en la producción. Encargar un grabado en madera o una talla única para cada letra inicial diferente en un libro largo era costoso y requería mucho tiempo. Con un sistema de factótum, el cajista simplemente seleccionaba el tipo de letra requerido y lo insertaba en el bloque del marco durante la composición de la forma. El método requería precisión: el tipo debía encajar perfectamente sin tambalearse, y la altura del tipo debía coincidir exactamente para que la letra se imprimiera limpiamente junto al borde decorativo con la misma impresión.

La limitación era obvia: la letra central siempre se imprimía en un solo color y grosor, coincidiendo con el tipo del cuerpo del texto. Cualquier variación en el tamaño o estilo de la letra requería un bloque de factótum diferente. Los impresores que querían efectos más ricos, o cuyos libros demandaban una mayor variedad decorativa, encargaban iniciales cortadas a medida. A medida que el gusto se inclinó hacia una tipografía más simple y una impresión más rápida en los siglos XVII y XVIII, los factótums cayeron gradualmente en desuso, aunque siguieron utilizándose en la impresión vernácula y provincial hasta bien entrado el siglo XIX.

El nombre deriva del latín fac totum, que significa 'hacer todo' o 'todólogo'. El término captura la flexibilidad del bloque: un objeto que acomoda veintiséis (o más, contando variantes acentuadas) letras diferentes, reduciendo la necesidad del impresor de equipo especializado mientras ofrece una identidad visual consistente en todo un libro.