Hellbox: Un contenedor de residuos de impresora con poesía oscura

En el lenguaje cotidiano, el infierno pertenece a la religión y la superstición. Es el inframundo, el lugar de castigo, lo opuesto al cielo. Pero en la imprenta de los siglos XIX y principios del XX, el infierno era algo que se podía patear por el suelo. Una hellbox era un receptáculo, generalmente de madera o metal, en el que un impresor arrojaba tipos rotos o desgastados: piezas individuales de metal fundido que se habían doblado, agrietado, astillado o que eran inútiles para componer una página.

El propósito técnico era un reciclaje sencillo. El tipo de plomo se desgasta por la impresión repetida contra el papel y el rodillo de tinta. Los tipos se caen y se dañan. Los caracteres rotos no se pueden componer con precisión; no se fijarán bien en la rama, o imprimirán de manera desigual, o peor aún, romperán la prensa. En lugar de devolver estas piezas a la fuente, el impresor simplemente las arrojaba a la hellbox. Más tarde, cuando la caja estaba llena, el metal tipográfico se fundía y se volvía a fundir en tipos nuevos, completando el ciclo.

El nombre es un juego de palabras sobre la condenación. En la tradición cristiana, el infierno es donde se arroja a los condenados. En la imprenta, los tipos dañados se arrojan a la hellbox. La metáfora atrajo a los impresores porque su trabajo diario estaba saturado de lenguaje religioso: los sorts (tipos) mismos provenían del latín sortire, que significa distribuir o asignar por destino. Una font (fuente) tenía el sentido de un manantial u origen. El acto de casting (fundir) tipos conectaba el metal físico con el concepto teológico de expulsar a los malvados. La hellbox hizo que ese lenguaje fuera literal, una broma oscurecida por el metal real y los residuos reales.

Otros oficios han utilizado el término, aunque rara vez con la misma precisión. En el trabajo general de libros y papel, cualquier contenedor para material estropeado o rechazado podría llamarse hellbox, pero el término nunca echó raíces profundas fuera de la imprenta. La impresión tipográfica está ahora casi extinta, y la hellbox con ella. Lo que queda es un contenedor de chatarra con un nombre que llevaba la metáfora de la condenación dentro de un oficio que convertía el lenguaje, sagrado y profano, en metal todos los días.