Parallel: de la geometría a la marca de nota al pie

Para la mayoría de la gente, “parallel” significa correr lado a lado sin converger: las vías del tren, las líneas de una página rayada, los bordes de un libro. En matemáticas y geometría, las líneas paralelas mantienen una distancia constante entre sí y, por definición, nunca se cruzan. El concepto se extiende al lenguaje cotidiano para significar similar, equivalente o que ocurre al mismo tiempo: universos paralelos, estacionamiento en paralelo, investigaciones paralelas.

En la impresión industrial, “parallel” ha llegado a significar algo completamente diferente. Es una marca tipográfica que consiste en dos líneas verticales cortas colocadas juntas, que suelen romper el margen izquierdo de una página. Un impresor o tipógrafo utiliza el símbolo “parallel” para señalar un pasaje en el texto principal y dirigir la atención del lector a una anotación, normalmente una nota al pie, una nota final o una glosa marginal. Donde un asterisco o una daga podrían marcar la primera nota, un “parallel” marca el segundo, tercer o subsiguiente punto de referencia. El símbolo se sitúa justo antes o después de la palabra que requiere explicación, y luego aparece de nuevo al pie de la página o en el margen, uniendo al lector con la nota correspondiente.

Este cambio de un concepto geométrico a una marca de referencia ocurrió porque los impresores necesitaban una forma visible e inconfundible de conectar el texto con su aparato. A diferencia de las palabras “véase nota” o un número elevado, el símbolo “parallel” es compacto, repetible e instantáneamente reconocible en una página abarrotada. La estructura de doble barra pudo haber sido elegida precisamente porque su naturaleza paralela recordaba la idea de correspondencia: dos cosas que corren una al lado de la otra, una visible y otra oculta, ambas esenciales para el significado.

En ingeniería mecánica, el término adquiere otra forma. Un paralelogramo de fuerzas es un diagrama en el que dos vectores que representan fuerzas simultáneas se dibujan como lados adyacentes de un paralelogramo, que se encuentran en un punto común. La diagonal de ese paralelogramo representa la fuerza resultante. Aquí, “parallel” vuelve a sus raíces matemáticas, pero el símbolo en sí no tiene función de nota al pie. El sentido de la impresión industrial se limita al ámbito tipográfico, donde sirve como abreviatura de “busque la elaboración en otro lugar”.