Points: de calificaciones a vías de ferrocarril

En el lenguaje cotidiano, un “point” es un punto, una unidad de puntuación, un momento en el tiempo o una ubicación en un mapa. Marca una posición o un umbral. En el vocabulario de suministro y equipo ferroviario, un “point” es algo que se mueve. Es una sección de carril que puede pivotar para guiar la rueda de un tren de una vía a otra, desviando el tren sin detenerlo.

El mecanismo es simple en principio, pero vital para la operación ferroviaria. Los “points” consisten en dos carriles móviles, llamados los “points” propiamente dichos, que se asientan en ángulo con respecto a los carriles principales. Cuando un tren se acerca, los “points” están en una posición u otra, alineados con una rama de la vía. Un actuador mecánico o eléctrico los desplaza, y las ruedas del tren siguen la nueva dirección del carril. Los trabajadores ferroviarios dicen que un tren “takes the points” (toma los desvíos) cuando pasa sobre ellos, y se refieren al aparato en sí en plural: se mantienen los “points”, se inspeccionan los “points”, se engrasan los “points”.

El ferrocarril tomó el término de la apariencia del mecanismo. Los carriles móviles llegan a un ángulo agudo, un “point” (punta), donde se encuentran con los carriles fijos. Esa característica geométrica dio nombre a todo el dispositivo. Otros idiomas usan una lógica diferente: los ferrocarriles franceses dicen “aiguille” (aguja), los alemanes dicen “Weiche” (cambio), pero el inglés se decidió por el extremo puntiagudo.

El equipo relacionado incluye los “catch points” (desvíos de seguridad), una versión de seguridad. Los “catch points” se instalan en pendientes pronunciadas o en patios donde un vehículo descontrolado podría causar un desastre. En lugar de cambiar un tren a otra vía, los “catch points” lo descarrilan intencionalmente, sobre un lecho seguro de grava o arena, deteniéndolo antes de que llegue a un área ocupada o a una línea principal. Los “catch points” utilizan el mismo principio de carril pivotante que los “points” estándar, pero están posicionados y angulados para sacar un tren de la vía por completo en lugar de desviarlo suavemente.

El término se ha mantenido dentro del suministro ferroviario y la infraestructura de vías. El transporte por carretera no tiene un dispositivo equivalente ni necesidad de la palabra. Los ferrocarriles industriales, las líneas históricas y los operadores de líneas principales utilizan el mismo vocabulario. Un “point” sigue siendo un “point” ya sea operado manualmente, accionado eléctricamente o hidráulicamente.