agujas

Las agujas son el conjunto mecánico que permite que un tren pase de una vía férrea a otra. Consisten en dos rieles móviles, llamados hojas o lengüetas, que pivotan en un extremo y pueden posicionarse para guiar las ruedas hacia cualquiera de las dos vías divergentes. Las hojas se mantienen en su lugar mediante un mecanismo de bloqueo y son accionadas por un mecanismo de cambio, manual o motorizado, generalmente ubicado en una caseta de señales o en una sala de control moderna.

La geometría importa. Cada hoja se estrecha desde la sección completa del riel en su extremo libre (móvil) hasta un borde delgado, típicamente de 10 a 12 milímetros en la punta, para encajar suavemente entre los rieles fijos sin crear un espacio que pueda descarrilar una rueda. Los rieles fijos son los dos rieles inmóviles que forman las vías convergentes aguas arriba del cambio. El ángulo y el radio correctos de la hoja aseguran un paso suave a la velocidad de la línea sin cargas de impacto.

Las agujas se clasifican por su configuración: las agujas de una sola derivación encaminan el tráfico en una sola dirección; las agujas de doble derivación permiten el encaminamiento en ambas direcciones en la misma ubicación. Los cruces de diamante son un mecanismo separado que permite el cruce de tráfico sin un cambio. El ancho de vía (distancia entre rieles) y el radio de la ruta divergente determinan la agudeza del ángulo que deben crear las hojas, lo que afecta la velocidad máxima segura al pasar por las agujas.

Mantenimiento y modos de fallo

Las agujas se atascan debido al hielo, los escombros o la corrosión en las hojas y los rieles fijos. El levantamiento por heladas o el asentamiento de la plataforma de la vía pueden desalinear las hojas, de modo que ya no hagan contacto completo con los rieles fijos, creando un espacio peligroso para la pestaña de la rueda. Los desgastes en los bordes de las hojas reducen la capacidad de guía. Las roturas en los talones, donde se fractura el extremo fijo de una hoja, son raras pero causan una falla inmediata. La inspección regular, la lubricación y la realineación son esenciales; en climas severos se utilizan agujas electrificadas con rieles calefactados para evitar la formación de hielo.

El término proviene de la geometría puntiaguda del estrechamiento en los rieles de las hojas. En el uso norteamericano, el mismo dispositivo se llama turnout o switch, mientras que points es estándar en la terminología ferroviaria británica, europea y de la Commonwealth. La maquinaria motorizada que mueve las agujas se llama máquina de agujas o motor de agujas, generalmente electrohidráulico o electromecánico en instalaciones modernas.