Whiskering: Cuando la tinta echa pelos sueltos

Los “whiskers” son crecimientos finos, parecidos a cabellos, en la cara, o chispas que saltan entre contactos eléctricos. En el habla cotidiana, la palabra tiene un tono casi amigable, evocando a un gato viejo o la barba incipiente de un abuelo. Pero en la sala de máquinas de una operación de impresión de huecograbado, el “whiskering” es un fallo visible en la calidad de la imagen que cuesta tiempo y dinero reparar.

En la impresión de huecograbado, la tinta se asienta en diminutas celdas empotradas en un cilindro giratorio de cobre o acero. Una rasqueta elimina el exceso de tinta de las áreas sin imagen, dejando solo las celdas llenas. El “whiskering” ocurre cuando la tinta se adhiere a la superficie del cilindro entre las celdas y se estira hacia afuera a medida que el papel pasa, creando hebras o zarcillos delgados que se extienden a las áreas en blanco. Estos defectos parecidos a cabellos son más visibles en colores sólidos o líneas finas, donde llaman la atención de inmediato. El nombre, tomado del vello facial, captura su apariencia perfectamente: crecimientos delicados e indeseados donde no debería haber ninguno.

La causa principal suele ser una combinación de la viscosidad de la tinta, la condición de la superficie del cilindro y la presión de la rasqueta. Si la tinta es demasiado espesa y pegajosa, resiste la acción de raspado de la rasqueta. Una superficie de cilindro desgastada o rayada puede atrapar tinta en micro-ranuras. El ángulo de la rasqueta, su filo y su dureza son importantes. La temperatura y la humedad en la sala de máquinas también influyen, ya que afectan el flujo de la tinta. Una vez que comienza el “whiskering”, se extiende rápidamente por toda la tirada de impresión, afectando cada copia hasta que el operador ajusta la posición de la rasqueta, el ángulo o la química de la tinta.

El término “whiskering” pertenece casi por completo al huecograbado, aunque problemas relacionados con la adhesión de la tinta aparecen en otros procesos de impresión bajo diferentes nombres. La flexografía y la impresión offset tienen su propia terminología de defectos. Lo que hace distintivo al “whiskering” en huecograbado es que es puramente un problema de proceso basado en celdas. Los cilindros en sí son piezas costosas y de ingeniería de precisión, y el defecto es a menudo una señal de mantenimiento próximo o reemplazo del cilindro. Los impresores reconocen los “whiskers” al instante y saben que señalan problemas que no pueden simplemente eliminarse con tinta.