recolección

La cosecha es la remoción mecánica o manual de cultivos maduros del campo. Es la etapa final y más crítica de la producción de cultivos, donde el momento oportuno determina tanto el rendimiento como la calidad. Un cultivo de trigo debe cortarse cuando el contenido de humedad baja al 13-15 por ciento; si es antes, el grano es demasiado blando para trillar limpiamente, si es después, se desgrana en el campo. Para cultivos en hileras como el maíz, la humedad del grano en la cosecha suele estar entre el 15-20 por ciento, aunque esto varía según el uso previsto: el maíz para semilla exige menor humedad que el destinado a la producción de etanol.

Los métodos de cosecha dependen completamente del cultivo. Las cosechadoras combinadas recolectan granos pequeños y legumbres en una sola pasada, cortando el cultivo, separando el grano de la paja y recolectando el grano en un tanque a bordo. Para el maíz y la soja, los cabezales recolectores quitan la mazorca o la vaina mientras un mecanismo de corte separado corta el tallo. Las cosechadoras de forraje pican cultivos en pie como la alfalfa o el maíz para ensilaje en cargas densas para alimento del ganado. Los cultivos especiales, incluidas las frutas y verduras, a menudo dependen de mano de obra o de equipos diseñados específicamente para su fragilidad y madurez selectiva.

Pérdidas mecánicas y presión de tiempo

La eficiencia de la cosecha nunca es del 100 por ciento. Una cosechadora suele dejar entre el 2 y el 8 por ciento del grano, esparcido por el rastrojo. Esta pérdida por desgrane aumenta con la humedad del cultivo, la densidad del cultivo y la velocidad de avance. Los retrasos por lluvia o las heladas tempranas pueden provocar pérdidas en otros lugares: el grano blando o congelado fluye mal a través de los separadores, mientras que los cultivos encamados (aquellos derribados por el viento o el crecimiento excesivo) pueden ser inalcanzables para el equipo de cosecha o in recolectables por los equipos manuales. Una ventana climática de tres días puede significar la diferencia entre una cosecha rentable y una pérdida significativa de cultivos en un campo de 500 acres.

La escala de la cosecha moderna refleja la economía agrícola. Las operaciones de granos a gran escala requieren cosechadoras capaces de procesar 10-20 toneladas por hora. Esto exige una logística de campo cuidadosamente coordinada: los carros de grano deben posicionarse para captar la producción de múltiples cosechadoras sin crear cuellos de botella. Para las operaciones de forraje, la cosecha debe completarse mientras las plantas conservan su valor nutricional, típicamente una ventana de dos a tres semanas para los ciclos de corte de alfalfa. Las granjas lecheras con tamaños de rebaño fijos no pueden esperar; si la cosecha se retrasa, la calidad del alimento se degrada y los costos de alimentación invernal aumentan.

El mantenimiento del equipo de cosecha afecta directamente el rendimiento. Un sinfín o mecanismo separador roto puede dejar una cosechadora inactiva durante horas, incurriendo en costos de alquiler o causando la pérdida de ventanas climáticas. Los contratistas de cosecha a medida viven de la disponibilidad del equipo; los generadores de reserva, las correas de repuesto y el equipo de respaldo son elementos esenciales del negocio. El término "cosecha" en sí mismo abarca no solo el corte y la recolección, sino también la cadena logística de transporte, secado y almacenamiento que sigue inmediatamente, ya que el grano debe secarse a una humedad segura para el almacenamiento (típicamente 13 por ciento para almacenamiento a largo plazo) dentro de los días posteriores a la cosecha en el campo.