carbón de la cebada

El carbón de la cebada es una infección fúngica que reemplaza el grano de cebada con masas de esporas negras y carbonosas. La enfermedad es causada por Ustilago nuda, un patógeno que infecta la semilla en desarrollo dentro de la flor. Cuando madura, la espiga afectada se desmorona en un polvo oscuro de millones de esporas en lugar de producir grano utilizable. Esto hace que las plantas infectadas no tengan valor para la maltería, la cervecería, la alimentación animal o la producción de semillas.

La infección ocurre en la floración o justo antes, cuando las esporas aterrizan en el estigma (parte femenina de la flor) y crecen hacia el ovario en desarrollo. El hongo permanece latente dentro de la cubierta de la semilla y se activa solo cuando esa semilla germina. Esta latencia oculta hace que el carbón sea particularmente difícil de controlar: la semilla infectada parece normal y pasa por el equipo de limpieza sin ser detectada.

Carbón volador y carbón cubierto

Dos formas de carbón de la cebada causan diferentes patrones de daño. El carbón volador, causado por U. nuda, produce masas de esporas desnudas que se dispersan en el aire en el momento del espigado y pueden extenderse a los cultivos vecinos. El carbón cubierto, causado por U. hordei, mantiene las esporas envueltas en una membrana que se asemeja a la cáscara normal del grano. Ambos reducen el rendimiento y contaminan el grano cosechado, aunque el carbón cubierto es más fácil de separar mecánicamente.

El control se basa en el tratamiento de semillas con fungicidas en lugar de la pulverización en campo. El tratamiento de semillas con agua caliente, históricamente común en la producción de cebada maltera, mata el hongo latente dentro de la cubierta de la semilla sin dañar la germinación. Los tratamientos químicos de semillas ofrecen una protección más fiable y ahora son una práctica estándar. El mejoramiento por resistencia ha producido variedades con buena tolerancia al carbón, aunque no existe una inmunidad completa.

El nombre carbón proviene de la apariencia negra y carbonosa de la masa de esporas, que se asemeja al hollín o al polvo de carbón. En el comercio mundial de granos, la contaminación por carbón se monitorea y generalmente se limita a menos del 1 por ciento en peso en las especificaciones de calidad. Las infecciones graves por carbón pueden hacer que un cultivo no sea comercializable y forzar su reclasificación de cebada maltera a cebada forrajera, con una pérdida económica significativa.