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Un oso es un bloque de madera, típicamente rectangular y con un peso de 8 a 15 libras, revestido con estera gruesa o hilos de cuerda. Se arrastra sobre el entablado de madera de la cubierta con los pies o se tira a mano para fregar algas, depósitos de sal, manchas de alquitrán y fibras superficiales erosionadas. La fricción de la superficie de la estera, combinada con agua de mar o agua dulce, elimina la contaminación sin dañar la madera subyacente. Esta herramienta ha sido estándar en astilleros y a bordo de embarcaciones durante siglos, anterior a los sistemas de limpieza mecánicos.

El bloque en sí suele estar hecho de madera dura como roble o teca, con una base plana que mide aproximadamente 12 pulgadas por 6 pulgadas. Esteras gruesas de fibra de coco o hebras de cuerda alquitranada se clavan o atan a la cara inferior. Algunos osos tienen un mango de cuerda mortajado en la parte superior; otros simplemente son pateados o remolcados por tripulaciones que trabajan en equipo. El tamaño y el peso son intencionales: lo suficientemente pesados como para ejercer una presión constante, lo suficientemente ligeros como para ser controlados a mano o con el pie.

Fregar la cubierta con un oso era tradicionalmente una tarea diaria a bordo de los barcos de madera, realizada por los miembros de la tripulación trabajando con movimientos coordinados, a menudo rítmicamente. La herramienta todavía se utiliza en el mantenimiento y la restauración de embarcaciones de madera. Las variantes incluyen el oso de hisopo más pequeño, que combina cerdas con estera para trabajos más finos, y osos revestidos con diferentes materiales abrasivos adecuados para varios acabados de cubierta. En cubiertas de acero, los osos con revestimiento de alambre o las alternativas mecánicas los han reemplazado en gran medida, aunque los osos de madera siguen siendo preferidos para la teca y el pino.

El término oso probablemente deriva de su aspereza y su acción de fregado bruta, aunque algunas fuentes sugieren una conexión con la jerga náutica antigua para implementos de madera pesados. Es distinto de un hisopo (que es suelto y húmedo) y de una piedra de holystone (que es un bloque de piedra para el mismo propósito). En la práctica moderna de los astilleros, los osos todavía se conservan como herramientas especializadas para trabajos de restauración y para áreas donde la maquinaria abrasiva no puede llegar o podría dañar la superficie.