proceso Bessemer

El proceso Bessemer fuerza el aire comprimido a través del arrabio fundido contenido en un gran recipiente en forma de pera llamado convertidor. El oxígeno del aire quema el carbono, el silicio, el manganeso y otras impurezas mientras el metal se mantiene a unos 1200 °C. El calor de estas reacciones químicas mantiene la carga fundida sin combustible externo. Lo que emerge es acero, más frío y con menos carbono que el material inicial, listo para ser vertido en moldes de lingotes.

Antes de que Henry Bessemer patentara este método en 1855, producir acero significaba un trabajo lento y laborioso en crisoles o en hornos de pudelado. Esos métodos costaban mucho más y producían pequeños lotes. El convertidor Bessemer podía manejar de 5 a 30 toneladas en un solo soplado, tardando quizás 20 minutos. Esta velocidad y escala hicieron que el acero fuera lo suficientemente barato como para usarlo en rieles, barcos y vigas estructurales. El proceso dominó la fabricación de acero hasta la década de 1960 y sigue siendo históricamente significativo, aunque los hornos de oxígeno básico y los métodos de arco eléctrico lo han reemplazado en las acerías modernas.

Por qué funcionó y por qué falló

Las reacciones de oxidación generan un calor enorme, por lo que el combustible externo era innecesario. Pero esta misma intensidad dificultaba el control. El soplado ocurría en una dirección: no se podía detener fácilmente ni ajustar las condiciones a mitad del proceso. Si el mineral contenía fósforo o azufre en grandes cantidades, estos elementos permanecían en el acero terminado, haciéndolo quebradizo. Esta limitación llevó a los fabricantes de acero a obtener solo minerales con bajo contenido de fósforo, una seria restricción en el suministro de materia prima. El proceso de oxígeno básico, desarrollado después de la Segunda Guerra Mundial, resolvió esto utilizando cal para capturar el fósforo, lo que permitió el uso de minerales más ricos.

El convertidor mismo se desgastaba rápidamente. El revestimiento de arcilla o ladrillo se erosionaba por el choque térmico y el ataque químico, lo que requería su reemplazo cada 10 000 a 20 000 toneladas sopladas. Los costos de mantenimiento y el tiempo de inactividad eran significativos. El nombre "proceso Bessemer" se mantuvo a pesar de las disputas posteriores de su autor con otros inventores que reclamaron el crédito por un trabajo similar. El término sigue en uso cuando se discute la historia de la fabricación de acero y la química industrial, aunque pocas acerías modernas operan el equipo.